Addio Frederic Forrest, l’attore che dette l’anima per Apocalypse Now e The Rose

È morto Frederic Forrest, il tenace caratterista ricordato per la sua interpretazione dell’irascibile Chef Hicks in Apocalypse Now e per il suo ruolo, nominato all’Oscar, di Huston Dyer, il sergente dell’esercito in fuga che conquistò il cuore di Bette Midler in The Rose. Aveva 86 anni. 

Forrest è morto venerdì nella sua casa di Santa Monica dopo una lunga malattia, come ha riferito un suo amico, l’attore Barry Primus, a The Hollywood Reporter.

L’omaggio di Bette Midler

Su Twitter, Midler ha definito Forrest “un attore straordinario, e un brillante essere umano, e sono stata fortunata ad averlo nella mia vita. Era in pace”. A settembre era stata creata la prima di due pagine GoFundMe per aiutarlo a sostenere le spese sanitarie.

Anche se raramente era stato scritturato come protagonista, Forrest ha avuto una lunga carriera che comprendeva film come La conversazione (1974) e Tucker: l’uomo e il suo sogno (1988) di Francis Ford Coppola, The Missouri Breaks (1976), It Lives Again (1978), Valley Girl (1983),  Il grande inganno di Jack Nicholson (1990), Lassie (1994), Point Blank (1998) e The Quality of Light (2003).

La sua ultima apparizione sullo schermo è stata nel remake del 2006 di Tutti gli uomini del re, con Sean Penn e Jude Law. 

Il lavoro in televisione

Forrest ha prodotto anche una serie di lavori televisivi, tra cui spicca l’intensa interpretazione del protagonista nel telefilm Larry (1974) della CBS, la storia vera di un uomo di media intelligenza che fu ricoverato in un istituto perché ritenuto un minorato mentale.

Ha ricevuto il plauso della critica per le sue interpretazioni di Petronius nella serie Quo Vadis? (1985), del fuorilegge Blue Duck nella miniserie Lonesome Dove del 1989 e dell’investigatore privato Lomax nella miniserie della BBC Die Kinder del 1990. Nel 1987 ha anche interpretato il capitano Richard Jenkins nei primi cinque episodi di 21 Jump Street.

Mai fidarsi delle promesse

“Gli dissero che il suo debutto al cinema come diciottenne indiano in Quando le leggende muoiono, nel 1973, lo avrebbe reso una star; lo elogiarono nel ruolo dell’enigmatico e ingannevole amante di Cindy Williams in La conversazione; gli assicurarono che avrebbe ottenuto una nomination agli Emmy per il ruolo di Larry, un ragazzo normale rinchiuso in un ospedale psichiatrico come ritardato. Questo mese compie 43 anni e non si fida più di tali promesse”, scrive Aljean Harmetz in un profilo dell’attore pubblicato nel 1979 dal New York Times.

Nell’articolo, Forrest metteva in prospettiva la sua carriera e la sua visione della celebrità. “Non mi aspetto molto. Sono in giro da troppo tempo per avere delle aspettative”, disse. “Questa è una città capricciosa, non ha un motivo o una ragione per farlo. Quando scendi dal vialetto per ritirare la posta, sei già dimenticato. Ho aspettato un anno dopo Larry per cercare di fare qualcosa di buono, ma non è arrivata nessuna sceneggiatura. Mi dissero di assumere una società di pubbliche relazioni per cercare di ottenere un Emmy. Non c’era modo di farlo. Non mi piace comprare pubblicità. Non voglio comprare un premio. Voglio che qualcuno me lo dia. Chi vuole un premio se devi faticare per ottenerlo?”.

Forrest nel Vietnam di Coppola

Sembrava che le fortune di Forrest dovessero cambiare nel 1979, con l’uscita di Apocalypse Now e The Rose. I suoi ruoli in questi film non avrebbero potuto essere più diversi. 

In Apocalypse Now, l’atto d’accusa di Coppola contro la guerra del Vietnam, Forrest interpreta il semplice nativo di New Orleans Jay “Chef” Hicks. Quando viene arruolato è in procinto di studiare cucina a Parigi, l’ultimo posto in cui Chef vorrebbe trovarsi è nel bel mezzo della giungla del sud-est asiatico.

Più le cose si facevano folli, più Chef diventava nervoso, come dimostra la sua reazione all’incontro con una tigre. “Non sono venuto qui per questo, non ne ho bisogno, cazzo. Non sono uscito dalla terza media per questo, amico… Tutto quello che volevo fare era cucinare, cazzo, volevo solo imparare a cucinare, cazzo. Va bene, è tutto a posto, andrà tutto bene… non scenderò mai dalla barca… ciao tigre, ciao tigre…”.

Chi ti salva dal baratro

The Rose vedeva Midler al suo debutto nel lungometraggio nel ruolo di Mary Rose Foster, una diva del rock dalla vita dura, dall’alcol e dalle droghe. Ispirato a Janis Joplin, il ruolo era fatto su misura per la personalità prorompente dell’attrice. È stato Huston (Forrest), nei panni dell’autista di limousine con i piedi per terra e dalla parlantina schietta che cerca di salvarla dal baratro, a bilanciare perfettamente gli eccessi stravaganti della rocker. (Anche Primus ha partecipato al film).

Forrest fu acclamato per la sua interpretazione, ricevendo una nomination ai Golden Globe e una menzione agli Oscar, ma perse contro Melvyn Douglas di Being There in entrambe le competizioni. La National Society of Film Critics lo ha comunque premiato come miglior attore non protagonista per il suo lavoro in questi film del 1979.

Il più grande fan di Forrest potrebbe essere stato Coppola. Dopo La conversazione e Apocalypse Now (e successivamente Tucker), Coppola fece dell’attore l’eroe romantico in Un sogno lungo un giorno (1981).

Ambizioso tentativo di ricreare gli sfarzosi musical di un’epoca hollywoodiana passata, il film, ambientato a Las Vegas, vedeva Forrest e Teri Garr nei panni di una coppia che riesaminava la propria relazione in occasione del quinto anniversario di matrimonio. L’irrequietezza e l’autocompiacimento li portano a cercare la passione con degli sconosciuti interpretati da Nastassja Kinski e Raul Julia.

Un budget fallimentare

Coppola scelse di girare Un sogno lungo un giorno interamente sui palcoscenici dei suoi Zoetrope Studios di San Francisco, appena inaugurati. Spese milioni per creare una strada costeggiata da casinò e una parte dell’aeroporto McCarran di Las Vegas, completo di pista e jet di linea. Con l’aumentare del budget, aumentarono anche le battaglie di Coppola con la Paramount; alla fine, lo studio ritirò il suo sostegno ed il film si rivelò uno dei più grandi fallimenti del regista.

L’esperienza non aiutò nemmeno Forrest. Molti ritennero che non fosse all’altezza del ruolo dell’eroe combattuto che scoppia a cantare nel momento culminante del film. Roger Ebert descrisse l’interpretazione come “quasi trasparente” e Janet Maslin scrisse: “I set sono invariabilmente più interessanti delle persone che li abitano”.

Il caso Hammett

La successiva occasione di celebrità per Forrest arrivò quando interpretò il personaggio principale nel dramma noir Hammett (1982). Diretto da Wim Wenders (e con Coppola come produttore esecutivo), il film vedeva il leggendario scrittore Dashiell Hammett esercitare le sue abilità di detective per risolvere un mistero.

Come nel caso di Un sogno lungo un giorno, sembra che ci siano più intrighi dietro le quinte che sullo schermo. Wenders si scontrò con la Warner Bros. per la regia del film e fu lasciato a Coppola il compito di mantenere la pace. Gran parte del film fu girato nuovamente. Brian Keith e Ronee Blakley furono sostituiti da Peter Boyle e Marilu Henner (allora sposata con Forrest). Hammett è stato presentato in concorso a Cannes ma ha avuto un’accoglienza deludente. 

Lo scrittore come osservatore

“A quanto pare, l’arrogante intenzione del film è quella di convincerci che il colpo che vediamo in Hammett è la storia reale che alla fine ha spinto Hammett a scrivere Il falcone maltese. Questo, credo, si chiama chutzpah”, scrisse Vincent Canby sul New York Times. “Hammett non è difficile da sopportare. Il signor Forrest, che è stato mal interpretato o, forse, mal diretto, è un Hammett attraente e disinvolto, un tipo che sembra e si comporta come se potesse essere uno scrittore. Si tratta, tuttavia, di un ruolo per lo più passivo, quello dello scrittore come osservatore”.

Hammett è stato per lo più dimenticato, al di fuori dei fanatici del cinema che teorizzano il taglio originale di Wenders. Inoltre, il film non è riuscito a trasformare Forrest in un protagonista. (Curiosamente, Forrest avrebbe interpretato nuovamente Hammett nel film della HBO Citizen Cohn del 1992).

La vita di Frederic Forrest

Frederic Fenimore Forrest Jr. nacque il 23 dicembre 1936 a Waxahachie, in Texas. Sua madre, Virginia, era una casalinga e suo padre aveva un negozio di mobili. Da grande Forrest ha giocato a calcio, ha corso in pista e ha frequentato il cinema. Come ha osservato in un’intervista del 2014 con Alan Mercer, sembrava quasi che la recitazione lo avesse scelto. 

“Tutto ciò che avevamo era il cinema. Non c’era la televisione, quindi andavamo a vedere tutti i film. Avevamo tre cinema a Waxahachie”, ha raccontato. “Sono caduto nel cinema. Non ci ho mai pensato. Non pensavo di essere bravo in qualcosa. Non sentivo di avere un ‘cosiddetto’ talento. Non ero bravo in nulla che la gente considerasse importante. Non sapevo davvero cosa avrei fatto”.

Ispirato da James Dean

L’interpretazione di James Dean in La valle dell’Eden ispirò Forrest a recarsi a New York nel 1957 per intraprendere la carriera di attore. Ma quando arrivò all’Actors Studio, vide Marlon Brando uscire dall’edificio. Intimorito, accantona le sue aspirazioni e si arruola nell’esercito americano.

Dopo aver terminato il periodo in uniforme, Forrest frequenta la Texas Christian University, dove si specializza in studi radiofonici e televisivi con una specializzazione in arti teatrali. Si laurea nel 1960 e torna a New York per studiare con Sanford Meisner. Forrest ha debuttato sul palcoscenico di New York nel 1966 in Viet Rock, una produzione off-Broadway contro la guerra che si dice sia stata l’ispirazione per Hair. Ha anche lavorato come membro del La MaMa Experimental Theatre Club, recitando in spettacoli fuori dagli schemi come Futz!, una commedia del 1967 su un contadino che fa sesso con il suo maiale. Forrest ha ottenuto il suo primo credito cinematografico quando il regista, Tom O’Horgan, ha trasformato Futz! in un film del 1969.

Pugile emergente e pizzaiolo

Futz! non è stata la sua prima apparizione davanti alla macchina da presa. Forrest è stato una comparsa non dichiarata in un episodio del 1967 della soap opera della ABC Dark Shadows. Poi, nel 1968, con il nome di Matt Garth, lo citò nel melodramma sexploitation The Filthy Five nel ruolo di un pugile emergente che si innamora di una prostituta.

Nel 1970, Forrest ottiene un ruolo in Silhouettes, un altro spettacolo off-Broadway. Quando la produzione si trasferisce a Los Angeles per una durata di tre mesi, Forrest spera che gli porti a ulteriori opportunità cinematografiche e televisive. Invece, dopo la chiusura dello spettacolo, Forrest ha sbarcato il lunario facendo pizze. Ha anche iniziato a frequentare i corsi dell’Actors Studio West. Durante questo periodo, Forrest viene notato dal regista Stuart Millar, che gli offre la parte di Tom Black Bull in When the Legends Die, un western con Richard Widmark. 

La nomination ai Globe

L’interpretazione di Forrest gli valse una nomination ai Globe come esordiente più promettente (maschio), a cui seguirono apparizioni in The Don Is Dead (1973); The Dion Brothers, aka The Gravy Train (1974); e l’horror a basso costo It Lives Again (1978). Forrest ha anche interpretato Lee Harvey Oswald nel telefilm della CBS Ruby and Oswald (1978).

Forrest è stato sposato con la sua fidanzata Nancy Ann Whitaker dal 1960 al 1963 e con la Henner dal 1980 al 1983. Entrambi i matrimoni si sono conclusi con un divorzio.