Addio Richard Roundtree, star di Shaft, il primo eroe nero del cinema

Richard Roundtree, l’attore che ha contribuito ad aprire le porte a una generazione di registi e attori neri con la sua interpretazione dell’investigatore privato John Shaft nella serie di film Shaft, è morto a 81 anni. “Il gatto che non si tira indietro quando c’è pericolo in giro”, come veniva chiamato, si è spento nella sua casa di Los Angeles a causa di un cancro al pancreas, come ha dichiarato il suo manager, Patrick McMinn, a The Hollywood Reporter.

Nel 1993 gli era stato diagnosticato un cancro al seno e aveva subito una doppia mastectomia. “Il cancro al seno non è specifico di un solo genere”, aveva dichiarato quattro anni dopo. “E gli uomini hanno questo atteggiamento distaccato nei confronti dei problemi di salute. Ho ricevuto un riscontro positivo perché ne ho parlato apertamente, e ormai sono passati parecchi anni. Sono un sopravvissuto”.

Richard Roundtree, una lunga carriera

Richard Roundtree è stato anche protagonista, accanto a Peter O’Toole nel ruolo di Robinson Crusoe, in Man Friday, ha interpretato un sergente dell’esercito, accanto a Laurence Olivier nel ruolo del generale Douglas MacArthur, nel film Inchon sulla guerra di Corea (1981), ed è stato il socio di Burt Reynolds in un’attività di investigatore privato in Per piacere… non salvarmi più la vita (1984).

Nell’innovativa miniserie della ABC Roots (1977), Roundtree ha avuto il ruolo fondamentale del conducente di carrozze Sam Bennett, che si innamora della Kizzy interpretata da Leslie Uggams (ha raccontato che George Hamilton si è scusato con lui per anni per la scena in cui il personaggio di Hamilton, un proprietario di schiavi, doveva frustare Bennett).

Roundtree aveva rivelato una volta di essere molto orgoglioso del suo lavoro in Once Upon a Time … When We Were Colored (1996), che racconta di una famiglia nera del Mississippi che affronta la disuguaglianza nel sud degli Stati Uniti. Suo padre, che era diventato un ministro pentecostale, si era rifiutato di vedere tutti i film del figlio, finché non aveva recitato in quello.

Shaft il detective

Definito il primo eroe d’azione nero, Richard Roundtree è diventato uno dei volti del movimento blaxploitation degli anni Settanta quando ha interpretato l’astuto investigatore di New York in Shaft il detective (1971), diretto da Gordon Parks. Basato su un romanzo del 1970 di Ernest Tidyman, Shaft il detective era stato all’inizio concepito per essere interpretato da un attore bianco. Fu Parks a insistere per ingaggiare Roundtree, un ex modello, dopo averlo notato durante un’audizione.

“Gordon Parks è Shaft“, aveva detto Roundtree alla stazione radio WBUR in un’intervista del 2019. “Il modo in cui si muoveva, il modo in cui parlava. È la persona più sofisticata e disinvolta che abbia mai incontrato. Ed essere in sua presenza e far parte di qualcosa su cui ha messo la sua impronta è magico per me”.

“Shaft il detective non è un grande film, ma è molto divertente”, aveva scritto all’epoca Vincent Canby nella sua recensione per il New York Times. “Shaft è il tipo di uomo che può bere cinque dita di scotch senza avere conati di vomito e senza che gli occhi gli lacrimino. Si muove nel mondo di Whitey con perfetta disinvoltura e aplomb, ma non perde mai la sua indipendenza o la consapevolezza di dove stia andando realmente la sua vita”.

Su questo ruolo Roundtree aveva detto che molte persone si erano confrontate con lui sul film. “Così tante persone da tutto il Paese – e da tutto il mondo, in realtà – che sono venute a dirmi che cosa significava per loro quel film nel ’71”.

Roundtree è tornato per Shaft colpisce ancora (1972) e Shaft e i mercanti di schiavi (1973) e interpretò il detective in una serie della CBS del 1973 che durò sette episodi. Quando il franchise è stato ringiovanito nel 2000 con Samuel L. Jackson nei panni del nipote del famoso detective, Roundtree è apparso nel ruolo di suo zio. Lui e Jackson hanno di nuovo recitato insieme nel 2019 per un altro film.

Gli esordi da modello e attore

È nato il 9 luglio 1942 a New Rochelle, New York. Suo padre, John, lavorava come netturbino e ristoratore, mentre sua madre, Kathryn, era domestica e infermiera. Ha frequentato la New Rochelle High School e ha giocato nella sua squadra di football.

Dopo il diploma nel 1961, Roundtree si iscrisse alla Southern Illinois University e ottenne una borsa di studio parziale per il football, ma lasciò gli studi nel 1963 per intraprendere la carriera di modello. Venne ingaggiato da Eunice W. Johnson per apparire alla Ebony Fashion Fair e posò per le pubblicità per le sigarette Salem e per i prodotti per capelli Duke.

Nel 1967, Roundtree si trasferì a New York per affinare le sue capacità di attore. Si unì alla Negro Ensemble Company e lavorò con attori del calibro di Esther Rolle, Arthur French, Robert Hooks, Rosalind Cash, Denise Nicholas e Moses Gunn (in seguito co-protagonista di Shaft il detective).

Shaft: il primo eroe nero

Si trovava in un teatro di Filadelfia per interpretare il pugile in una produzione de La grande speranza bianca quando venne a sapere dell’audizione per Shaft il detective.

Grazie a Parks, l’impatto culturale del primo film andò ben oltre la semplice premessa di un dramma poliziesco. Shaft è stato uno dei primi personaggi neri del grande schermo ad essere un uomo indipendente e a non inchinarsi a nessuno.

“La gente viene a chiedermi se abbiamo davvero bisogno di questa immagine di Shaft, il Superman nero. Diavolo, sì, c’è un posto per John Shaft”, disse Parks a Roger Ebert in un’intervista del 1972. “Fui travolto dalla nostra prima mondiale a Broadway. Improvvisamente, ero un eroe. I ragazzi del ghetto venivano in centro per vedere il loro eroe, Shaft, e qui c’era un nero sullo schermo di cui non dovevano vergognarsi. Avevano la possibilità di spendere i loro 3 dollari per qualcosa che volevano vedere. Abbiamo bisogno di film sulla storia della nostra gente, sì, ma anche di fantasie eroiche sulla nostra gente. Tutti abbiamo bisogno di un po’ di James Bond ogni tanto”.

Il successo di Shaft è stato alimentato dalla canzone che dà il titolo al film, scritta e cantata da Issac Hayes, che l’ha eseguita alla cerimonia degli Oscar del 1972 e ha vinto l’Oscar per la migliore canzone originale.

Gli altri film di Richard Roundtree

Tra gli altri film di Richard Roundtree ricordiamo Terremoto (1974), Amici e nemici (1979), Fuga infernale (1986), Poliziotto sadico (1988), Seven (1995), George re della giungla…? (1997), Corky Romano – Agente di seconda mano (2001), Brick – Dose mortale (2005), Speed Racer (2008) e What Men Want – Quello che gli uomini vogliono (2019).

In televisione, ha interpretato l’investigatore privato “Ice” McAdams in Fuorilegge della CBS, il medico caduto in disgrazia Daniel Reubens nella soap opera diurna Generations della NBC, il comandante di una stazione dei pompieri in Rescue 77 della WB Network, il gelido Sig. Shaw in Desperate Housewives della ABC e il criptico Charles Deveaux in Heroes della NBC.

Il suo curriculum televisivo comprende anche ruoli ricorrenti in Soul Food, Roc, Chicago Fire, Being Mary Jane e La famiglia McKellan.

Roundtree è stato sposato con Mary Jane Grant dal 1963 al 1973 e con Karen Michelle Ciernia dal 1980 al 1998. Gli sopravvivono, tra gli altri, le figlie Kelli, Nicole, Tayler e Morgan e un figlio, John.

Quando suo padre andò a trovarlo a Los Angeles, Roundtree raccontò un aneddoto. “Mi lamentavo del fatto che 24 ore su 24, 7 giorni su 7, veniva fuori il personaggio di Shaft, e lui mi ha detto: ‘Figliolo, lascia che ti dica una cosa. Molte persone lasciano questa terra senza essere conosciute per nulla. Stai zitto’”.

Traduzione di Nadia Cazzaniga