È morto Peter Berkos. Il premio Oscar per gli effetti sonori per Hindenburg aveva 101 anni

È morto Peter Berkos, il maestro degli effetti sonori della Universal Pictures e sostenitore dei tecnici del suono di tutto il mondo, vincitore di un Oscar per contributi speciali per il suo lavoro su Hindenburg, epico film diretto da Robert Wise, basato sul disastro aereo del dirigibile omonimo. Aveva 101 anni.

Berkos è morto martedì 2 gennaio a Rancho Bernardo, in California, secondo quanto dichiarato dall’amico Brae Wyckoff a The Hollywood Reporter. Nel suo periodo da presidente della Motion Picture Sound Editors dal 1963 al 1966, Berkos iniziò una campagna, conclusasi con successo, per far sì che i suoi colleghi entrassero a far parte a pieno titolo delle accademie del cinema e della televisione e ottenessero il riconoscimento del loro lavoro, sullo schermo e fuori. Berkos stesso non era stato accreditato per i primi 20 anni della sua carriera, fino a Car Wash – Stazione di servizio (1976). Gli Oscar riattivarono la categoria competitiva degli effetti sonori, ormai dormiente, a partire dal 1983.

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La carriera di Berkos

Nell’arco di quattro decenni, ha lavorato per la Universal in film come L’infernale Quinlan di Orson Welles (1958), in quattro lungometraggi diretti da George Roy Hill – Millie (1967), il vincitore dell’Oscar al miglior film La stangata (1973), Il temerario (1975) e Colpo secco (1977) – nonché in Sweet Charity – Una ragazza che voleva essere amata di Bob Fosse (1969), Airport di George Seaton (1970) e Capitan Rogers nel 25º secolo di Daniel Haller (1979).

Per l’originale Battlestar Galactica della ABC nel 1978, Berkos ha creato la voce sintetizzata dei letali Centurioni Cyloni con un vocoder, e per il suono dei colpi laser della serie, “sono andato a un palo del telefono con un’asta di metallo e l’ho colpito con una mazza. Poi ho dovuto aggiungere il tono alto e togliere quello basso”.

A metà degli anni Sessanta, fu incaricato di fare da mentore a Steven Spielberg, allora diciannovenne, nell’arte del montaggio sonoro. “Si rivelò l’uomo di cinema più entusiasta che io abbia mai incontrato”, ha ricordato Berkos in un’intervista del 2015. “Era lì al mattino, ad aspettare che aprissi la mia sala di montaggio. Non voleva mai andare a pranzo”.

Gli esordi nel mondo del sonoro

Nato il 15 agosto 1922 a Cicero, nell’Illinois, Berkos ha intrapreso la carriera artistica su sollecitazione del suo insegnante del Columbia College di Chicago e ha finito per dirigere opere teatrali, poi ha calpestato sabbia e sbattuto porte per radiodrammi dal vivo a Hines, nell’Illinois.

Servì come operatore radio nel Night Fighter Squadron e sopravvisse incredibilmente allo schianto di un aereo Black Widow in cui morì il pilota. Dopo il servizio militare, Berkos e sua moglie Sally (che pure aveva frequentato il Columbia College) si trasferirono a Hollywood. L’ispirazione gli venne dalla lettura del libro del 1950 Case History of Movie, scritto dallo sceneggiatore, produttore e futuro capo della MGM Dore Schary.

Berkos iniziò come apprendista magazziniere alla Universal, ma fu promosso a tecnico del suono nel giro di due mesi a causa della mole di film che lo studio sfornava. Lavorando a fianco di Welles per un solo giorno, aiutò il regista a registrare nuovamente 62 battute di dialogo per il suo noir L’infernale Quinlan.

L’esperienza di Hindenburg

Per Hindenburg (1975), Berkos ricreò il suono dei motori dello zeppelin registrando un aereo anfibio PBY Catalina che si avviava a piena potenza. Tuttavia, raccontò di aver faticato a trovare il rumore giusto per i gemiti e gli scricchiolii del dirigibile quando la sua struttura in alluminio era sottoposta a stress.

“Sono tornato nella mia stanza e mi sono seduto al mio tavolo da lavoro”, ha ricordato Berkos, “e mi sono piegato all’indietro per mettermi a braccia conserte, e all’improvviso la sedia su cui ero seduto cigolava! Ho iniziato a muovermi avanti e indietro, e cigolava, cigolava! Ho chiamato il mio assistente, George, e gli ho detto: ‘Prenotami subito uno studio!’”. (L’esplosione culminante del film, stratificata con questi effetti sonori, dura più di 8 minuti, molto più a lungo della tragedia di 30 secondi avvenuta nella vita reale).

Durante la notte degli Oscar, ha condiviso il premio per i Contributi speciali con gli artisti degli effetti visivi Albert Whitlock e Glen Robinson. “Voglio ringraziare la Motion Picture Academy per questo Oscar molto speciale, che riconosce il contributo creativo del tecnico del suono nei film”, aveva dichiarato. “E al signor Bob Wise, grazie per l’incarico”.

Berkos è stato anche insignito del premio alla carriera dalla MPSE nel 1996, ha vinto sette dei Golden Reel Awards dell’organizzazione – è stato lui a disegnare il trofeo – e ha ricevuto una nomination agli Emmy per il suo lavoro sul film tv della ABC del 1972 Short Walk to Daylight.

Dopo essere andato in pensione nel 1987, Berkos si è dedicato alla scrittura di racconti e romanzi e ha fatto pubblicare un libro di poesie della moglie dopo la sua morte, nel 2000. All’età di 100 anni ha scritto il suo memoir, Vignette of My Life: Book 2.

Gli sopravvivono, tra gli altri, i figli Peter e Linda, i nipoti Christina, Cindy, Peter, Anthony, Beth e Tommy, i bisnipoti Ashley, Kaitlyn, Gabby, Anthony Jr., Kristin, Nathan e Katie e i trisnipoti Waylon, Sunny, Oakleigh e Barrett. Il suo fratello gemello è morto nel 2020 all’età di 97 anni.

Parlando del suo lavoro su Hindenburg, Berkos ha osservato che “non sai mai quando finirai per ottenere i suoni. È qualcosa di creativo, e questa è la parte del mio lavoro che mi piaceva di più. È quella che in assoluto mi ha dato più soddisfazione”.

Traduzione di Nadia Cazzaniga