Johnny Depp, il festival di Cannes e la misteriosa connection saudita

Che rapporti ci sono tra Johnny Depp e l’Arabia Saudita? Un legame che inizia nel 2023 quando l’attore americano viene scelto per un vip-tour ad Al-Ula, la regione storica dell’Arabia Saudita molto pubblicizzata come destinazione turistica e cinematografica. La sua guida: il ministro della cultura saudita Principe Badr, un reale molto influente e governatore della Commissione reale. “Bei momenti”, ha postato Badr su Instagram insieme a una foto di se stesso con il braccio intorno a Depp.

Questo non è l’unico rapporto tra Depp e l’Arabia Saudita. Precedentemente era stato annunciato che la Red Sea Film Foundation – l’organizzazione che gestisce l’omonimo festival e che è stata fondata proprio dal Principe Badr – avrebbe finanziato la post-produzione dell’ultimo film di Johnny Depp, Jeanne du Barry, un dramma d’epoca regale diretto dalla regista francese Maïwenn. La pellicola sarà presentata a Cannes 2023 come film di apertura.

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Un rapporto dove tutti ricevono qualcosa: Depp ha ottenuto il primo ruolo dopo la sentenza per il caso Amber Heard, e l’Arabia Saudita, un paese in cui le sale cinematografiche sono state letteralmente vietate fino al 2018, ottiene importanza nel più grande festival cinematografico del pianeta.

Johnny Depp in Jeanne du Barry

Fra tutti i film che questo nuovo finanziatore poteva appoggiare, Jeanne du Barry, che parla dell’amante preferita di Luigi XV, è risultata una scelta bizzarra. Considerando una trama che, secondo una fonte, è “piena di sesso”, è probabile che il film non riesca a superare la censura e a essere proiettato nel paese. Inoltre, non sembra essere utile allo scopo della Red Sea Film Foundation che dichiara di “sostenere l’industria cinematografica dell’Arabia Saudita nella produzione e distribuzione di film”. Come nota un dirigente locale: “È una scelta così strana non so chi sia il loro stratega”. La Red Sea Film Foundation non ha risposto alle richieste di commento.

Jeanne du Barry non è l’unico film sponsorizzato dai sauditi a Cannes. In una selezione ufficiale davvero notevole per il Red Sea Film Festival e le sue varie iniziative di finanziamento, ha sostenuto le opere in concorso Four Daughters, del regista tunisino Kaouther Ben Hania, e Banel & Adama, l’opera prima del regista senegalese Ramata-Toulaye Sy, oltre ai titoli Un Certain Regard – tutti debutti nel lungometraggio – Goodbye Julia del regista sudanese del Bahrain Mohamed Kordofani, The Mother of All Lies del marocchino Asmae El Moudir e Hounds del connazionale Kamal Lazraq.

C’è un collegamento ovvio: tutti questi lungometraggi, tranne uno, provengono da registi arabi (la senegalese Sy non è araba, ma ha partecipato a entrambe le edizioni del Red Sea Film Festival e il suo film è stato un progetto in corso d’opera l’anno scorso). A eccezione di Jeanne du Barry – di un regista francese, in lingua francese, incentrato su un periodo storico francese e girato in Francia senza alcuna partecipazione da parte della regione – che non ha nulla in comune con le altre opere.

Il cinema in Qatar

In Qatar, l’Istituto cinematografico di Doha ha subito le critiche dei registi locali nel 2013, quando ha annunciato un accordo da 100 milioni di dollari con Participant (accordo che è stato silenziosamente cancellato dopo aver prodotto zero film). Va detto che da allora Doha ha contribuito a finanziare centinaia di titoli indie della regione e non solo (e a Cannes ha due titoli in concorso, Club Zero di Mia Wasikowska, della regista Jessica Hausner, e About Dry Grasses di Nuri Bilge Ceylan).

Ma è anche possibile che i dirigenti della Red Sea Film Foundation abbiano visto l’opportunità di salire a bordo di un progetto già girato che sembrava destinato a ottenere un posto importante a Cannes. L’ingente spesa pubblicitaria per la promozione di Al-Ula, del Red Sea Film Festival e della Saudi Film Commission – con manifesti affissi sui tabelloni dei festival più importanti – ha lo scopo di sensibilizzare l’opinione pubblica sul fatto che l’Arabia Saudita è ora un membro legittimo della comunità cinematografica mondiale.

Un insider in Arabia Saudita suggerisce che la notizia di Cannes era probabilmente già nota quando è stato organizzato il finanziamento: “Quando hanno annunciato che avrebbe aperto il festival, l’investimento si è rivelato sensato”, ha dichiarato a The Hollywood Reporter, aggiungendo che se avessero avuto un film di cui sapevano l’apertura a Cannes o a Venezia, sarebbero “andati direttamente al Red Sea” a chiedere i soldi. Ciò corrisponde a quanto riferiscono a THR fonti vicine alla produzione: sono stati i produttori di Jeanne du Barry a portare Red Sea a bordo (anche se la società non ha risposto alle richieste di commento).

Il legami di Depp con Bin Salman

C’è anche l’ulteriore elemento curioso del rapporto di Depp con l’Arabia Saudita. Sebbene la star sia stata ad Al-Ula con il principe Badr, i legami di Depp arrivino fino al principe ereditario Mohammed bin Salman. Secondo Whale Hunting, la newsletter co-fondata dall’ex giornalista del WSJ Bradley Hope (che ha scritto una biografia del principe, Blood & Oil), i due sono diventati “molto amici e hanno trascorso molti giorni insieme nei palazzi di tutto il paese”. (THR sostiene che sono in rapporti di amicizia, ma non ha potuto verificare l’entità della loro relazione).

Sebbene Mohammed bin Salman sia un noto appassionato di cinema che ha frequentato star come Dwayne Johnson durante il suo famoso tour hollywoodiano del 2018, non c’è alcun suggerimento che sia stato coinvolto nella decisione di dare il via libera al finanziamento dell’ultimo film.

Forse non sapremo mai le ragioni esatte che hanno portato l’Arabia Saudita a finanziare Jeanne du Barry. Quando l’investimento è stato effettuato, i sauditi coinvolti nell’affare hanno dichiarato che faceva parte della “missione continua del paese di sostenere la produzione cinematografica distintiva e di sostenere i talenti femminili visionari”, il che potrebbe non essere in linea con quanto la Red Sea Film Foundation dichiara nella sua missione di aiutare l’industria cinematografica dell’Arabia Saudita.

Se Depp sta usando l’Arabia Saudita per aiutare a stabilizzare le sorti dell’industria cinematografica dopo un paio d’anni difficili, potrebbe non essere l’unico: A marzo, Will Smith è stato un “ospite speciale” ad Al-Ula.