Dalle soap alla regia: la reinvenzione di Eva Longoria. “Voglio creare opportunità per la mia comunità”

Nel 2012, Eva Longoria ha concluso le riprese dell’ottava e ultima stagione di Desperate Housewives e ha dovuto prendere una decisione sul suo futuro. “Nell’ultimo anno della serie”, racconta l’attrice e regista, “ricordo che mi è stato offerto di recitare in ogni singolo show”.

Il successo (asfissiante) di Desperate Housewives

Nell’era dello streaming, è facile dimenticare l’onnipresenza di una serie di successo come Desperate Housewives. Nella prima stagione, datata 2004, lo show attirava più telespettatori la domenica sera di quanti non ne attiri la partita media del Sunday Night Football nel 2023. La serie, insieme ai primi episodi di Grey’s Anatomy e Lost, ha contribuito a catapultare il network Abc verso il dominio della prima serata. Bob Iger, nominato amministratore delegato della Disney, società madre della Abc, l’anno successivo al debutto dello show, “ci portava a cena, da soli”, ricorda Longoria. (Nell’ultima stagione, il protagonismo di Desperate Housewives è diminuito: il finale della serie, nel maggio 2012, ha registrato la metà degli ascolti della prima stagione, un declino proporzionale alla flessione generale della televisione tradizionale).

All’epoca, l’era dei megamerger era appena iniziata e lo streaming era ancora agli albori. Tuttavia, c’erano segnali di ciò che sarebbe accaduto: Nel 2011, Comcast ha concluso l’acquisizione di Universal e un anno dopo Netflix ha debuttato con la sua prima serie originale.Eppure, Longoria avrebbe potuto fare quasi tutto ciò che voleva, almeno tra le 19.00 e le 22.00 su qualsiasi rete importante. E continuava a sentirsi fare la stessa domanda: Qual è la prossima mossa?

“Pensavo: “Non riesco a respirare””, racconta l’attrice. “Avevo la sindrome da stress post-traumatico per i 24 episodi all’anno”. Per riempire la prima serata con le consuete due dozzine di episodi di un’ora, pieni di drammi, il programma di riprese di della serie durava circa 11 mesi all’anno. Non era possibile per l’attrice accettare un ruolo in un’altra serie tv, anche se era la sola in cima alla lista dei candidati.

“Mi hanno offerto di tutto” racconta. “E ho rifiutato tutto”.

Avendo da tempo coltivato l’ambizione di produrre e dirigere, Longoria decise che era giunto il momento di cambiare rotta. Ma la stessa industria che era pronta a inserirla nella programmazione autunnale era più reticente a metterla dietro la macchina da presa per una delle sue serie. “Il settore è decisamente diffidente nei confronti di un attore che entra in scena per dirigere” afferma l’attrice. “Per me si è trattato di superare questa situazione. Non si trattava di sessismo o razzismo. Era come dire: ‘Ecco che arriva una stupida attrice'”.

Eva Longoria e le prime regie televisive

Su suggerimento del suo agente, ha iniziato ad accumulare una serie di crediti da regista. Il primo è stato Devious Maids del creatore di Desperate Housewives Marc Cherry, di cui era già produttrice. “È stato molto più facile iniziare a lavorare nella mia zona”, dice la Longoria, che ha preso l’abitudine di dirigere le serie che aveva sviluppato e prodotto tramite la sua UnbeliEVAble Entertainment, come la sitcom Telenovela del 2015, che ha avuto vita breve sulla Nbc. In seguito è arrivato un flusso costante di commedie della durata di mezz’ora (Black-ish, The Mick), dramedy di un’ora (Jane the Virgin) e serie in streaming (The Expanding Universe of Ashley Garcia di Netflix). “Un giorno”, racconta, “ho alzato gli occhi ed erano passati 10 anni”.

Ora Longoria ha esordito alla regia di un lungometraggio con Flamin’ Hot. Il film – che racconta la storia alquanto controversa  di Richard Montañez, un inserviente della Frito-Lay diventato dirigente del marketing che ha incanalato le sue origini messicane nel lancio del Flamin’ Hot Cheeto – è diventato il primo film sceneggiato a debuttare sia su Hulu che su Disney+ ed è stato proiettato sul South Lawn della Casa Bianca. Dopo anni passati a proporsi come regista e a spingere per la rappresentanza dei latinos dentro e fuori Hollywood, lo status di regista della Longoria sembra essersi cementato, anche se la rappresentanza dei latinos a Hollywood, sia sullo schermo che fuori, rimane molto più precaria. Pur avendo apprezzato il benvenuto, la Longoria sta già facendo marcia indietro: “Penso: Beh, ho fatto un film e abbiamo ancora molta strada da fare. Immaginate quando avremo due film. Immaginate quando avremo tre film!”.

Quando si trasferì a Los Angeles 25 anni fa, Longoria faceva i provini per i ruoli da latina e le veniva detto che era troppo bianca (texana di nona generazione, non è cresciuta parlando spagnolo e ha imparato la lingua da adulta). Faceva i provini per i ruoli da bianca e le dicevano che era troppo latina. “Ho finito per interpretare molti italiani”, dice.

Ma l’attrice dichiara di non essere stata scoraggiata dalla mancanza di ruoli per le donne latine. “Non era una conversazione così importante come lo è ora. Oggi la parola ‘diversità’ viene usata tantissimo. All’epoca non c’erano davvero sforzi, programmi o iniziative”. Longoria conosceva solo quello che vedeva, e quello che vedeva era almeno una persona che godeva del tipo di carriera che lei poteva sperare. “Era Roselyn Sánchez. Quando sono arrivata a Hollywood, lei recitava con The Rock; recitava in Rush Hour. Ho pensato: ‘Oh, vedo qualcuno che mi somiglia’”.

Poi è diventata un’icona.

La lotta per la rappresentazione di Eva Longoria

“Sono diventata la testimonial. Evviva! Una di noi ce l’ha fatta! Una latina è in uno show importante!””, ricorda Longoria. Iger le chiese di condurre gli American Latino Media Arts Awards, che all’epoca andavano in onda sulla Abc. “È come se fossero gli Oscar, i Grammy e gli Emmy, tutto in uno”, spiega Longoria, che ha condotto e prodotto lo show per 10 anni. “Iger mi disse: “Ehi, stiamo mandando in onda questo speciale, dovresti farne parte”. Ero l’unica latina del network”. I premi sono stati istituiti per riconoscere e valorizzare i risultati ottenuti dai latini nel campo dell’intrattenimento e dei media, ma quando si trattava di cinema e televisione era difficile trovare progetti da premiare. “Ricordo solo quanto fosse difficile ottenere candidature. Avremmo avuto un solo premio all’anno perché c’era un solo film con protagonisti latinoamericani”.

Essere una delle poche donne latine di spicco nel settore significava che spesso le organizzazioni e le Onlus come UnidosUS (ex National Council of La Raza) e League of United Latin American Citizens si rivolgevano a lei per organizzare eventi o presentazioni di film per campagne di donazione. “Non volevo essere solo una testa parlante che presenta argomenti memorizzati; volevo davvero comprendere le questioni. Ed è per questo che ho pensato: Fammi studiare”.

Mentre era ancora un’attrice di soap (è apparsa in più di 300 episodi di The Young and the Restless tra il 2001 e il 2003), Longoria aveva conosciuto la celebre leader sindacale Dolores Huerta, cofondatrice della National Farm Workers Association. In seguito, quando ebbe modo di ricontattarla in cerca di una guida per le questioni latine, Huerta le consigliò di leggere il libro di Rodolfo Acuña Occupied America: A History of Chicanos. Longoria inviò una e-mail ad Acuña, che incontrò per un caffè, e poi frequentò il suo corso Chicano 101 alla California State University Northridge.

“Stavo facendo tanto attivismo nel 2010, subito dopo il primo mandato di Obama”, ricorda Longoria. Il suo impegno “è nato dal bisogno di sapere qual era la situazione della nostra comunità, e da dove nasceva. Continuavo a dire: Ma perché l’immigrazione è così incasinata?”. Negli anni ’10 del 2000 ha spinto molto per la riforma dell’immigrazione, sostenendo la legge Dream, che ha reso più facile per i figli di immigrati senza documenti ottenere uno status legale. Dopo Chicano 101, un corso ha portato all’altro e a quello successivo e, nel 2013, tutto ha portato a un master in studi chicani.

Sebbene sia stata spinta a laurearsi dal desiderio di cambiare le cose, c’era anche la necessaria dose di senso di colpa genitoriale. “Ero la grande delusione della mia famiglia”, dice. “Sono tutti insegnanti. Io dicevo: Sono nel più grande show del mondo in questo momento. E loro rispondevano: ‘Giusto, ma non hai un master'”.

L’obiettivo di passare dietro la macchina da presa

“Ricordo quando ha iniziato a portare i suoi libri sul set”, sottolinea Marc Cherry. “Quando qualcuno inizia a fare una cosa del genere, è davvero insolito. Cominci a pensare: Oh, vuole di più”. Con l’aumento della sua fama, Longoria ha raddoppiato il suo attivismo. Ha prodotto il film The Harvest del 2010, sul lavoro agricolo minorile in America, e il film Food Chains del 2014, sul lavoro agricolo dei migranti. Ha co-presieduto la campagna di rielezione di Obama nel 2012 ed è diventata una presenza costante agli eventi del Partito Democratico. Ha iniziato ad apparire sulla Cnn e su Politico con la stessa frequenza con cui appare nel mondo dello spettacolo.

La sua attività di advocacy è andata di pari passo con le sue ambizioni hollywoodiane. “L’obiettivo e lo scopo di passare dietro la macchina da presa era quello di creare maggiori opportunità per la mia comunità”.

I latini vanno al cinema, proporzionalmente, più di qualsiasi altro gruppo razziale o etnico negli Stati Uniti, ma restano tristemente sottorappresentati nel cinema e nella televisione. Secondo un rapporto del 2021 dell’Annenberg Inclusion Initiative, che ha esaminato i 100 film di maggior incasso dal 2007 al 2019, solo il 5% di tutti i personaggi protagonisti presenti sullo schermo era ispanico/latino. Per quanto riguarda i ruoli principali o co-protagonisti, il numero è sceso al 3,5%. Sui 1.300 film esaminati, gli ispanici/latini costituivano il 4,2% dei registi. Durante la presentazione alla stampa di Flamin’ Hot, Longoria ha chiesto a Stacy Smith dell’Annenberg di trovare l’ultimo film in studio diretto da un latino. La risposta è stata Linda Mendoza per Chasing Papi nel 2003. Longoria sostiene che “non possiamo dare un morso alla mela ogni 20 anni”.

Il merito è di Kerry Washington, che le ha dato la spinta finale per dirigere un film dopo anni di televisione. Nel 2018, le due amiche stavano sviluppando la commedia sul posto di lavoro 24/7 con la Universal e stavano facendo dei colloqui con dei registi, nessuno dei quali era adatto. “Lei continuava a dire: “Perché non lo fai tu?”. E io pensavo: No, non posso fare un film. Non sono pronta per questo”, ricorda Longoria. “Kerry ha convinto Peter Cramer, presidente della Universal Pictures, e Donna Langley ad assumermi per quel film”.

Un’occasione chiamata Flamin’ Hot 

“So che negli spazi creativi spesso ci vuole una cheerleader che dica: Puoi farcela!”, racconta Washington. 24/7 non è stato realizzato, ma la conferma dell’approvazione della Longoria come regista da parte di uno studio è stata tale che quando il suo agente le ha inviato la sceneggiatura di Flamin’ Hot, non ha esitato a chiedere un incontro come potenziale regista. La proposta presentata da Longoria alla Searchlight e al produttore DeVon Franklin, completa di un filmato e di un accompagnamento musicale, prevedeva due ore e 20 minuti in più rispetto alla durata finale di Flamin’ Hot. Longoria ricorda con una risata: “Mi dicevo: Non posso fermarmi più. Devo parlare di tutte queste cose!”.

David Greenbaum, co-presidente della Searchlight, afferma: “Ha fatto in modo che l’intera presentazione corrispondesse al modo in cui voleva che il film si percepisse, ovvero autentico e reale e che parlasse di qualcosa, ma anche divertente e vivace e che fosse un’occasione per divertirsi”.

Durante la preparazione di Flamin’ Hot nella primavera del 2021, è uscito il film musical di Lin-Manuel Miranda In the Heights, che si è scontrato con una serie di polemiche quando la produzione è stata accusata di colorismo (discriminazione basata sul colore della pelle, ndr): i critici hanno notato che la scarsità di personaggi afro-latini dalla pelle scura non rifletteva la vera demografia dell’ambientazione di Washington Heights. “Quella stroncatura mi ha sorpreso molto”, afferma l’attrice e regista. Da tempo si riferiva a Flamin’ Hot come a una lettera d’amore alla sua comunità, e non voleva che questa si sentisse mal rappresentata. Mi sono detta: “Ok, ragazzi, abbiamo letto tutto? Leggiamolo di nuovo'”.

Per questo motivo, si è assicurata di inserire nel cast dei messicani americani e ha popolato la sua squadra di sotto-quadri con talenti ispanici. “Ho fatto molta attenzione ai personaggi dei Cholo”, dice Longoria. “Non voglio che un attore si metta solo una bandana. Non voglio un cast di Albuquerque per questo. Voglio dei Cholo di Los Angeles”. Non a caso ha scelto Fabian Alomar e Mario Ponce, noti per la serie digitale Cholos Try.

È stato anche durante la preparazione, a un mese dalle riprese, che il L.A. Times ha pubblicato un’inchiesta sulle origini del Flamin’ Hot Cheeto, in cui Frito-Lay ha rilasciato una dichiarazione in cui si legge: “Non risulta che Richard sia stato coinvolto in alcun modo nel mercato di prova dei Flamin’ Hot”. Nell’articolo, la dichiarazione continuava: “Questo non significa che non celebriamo Richard, ma i fatti non supportano la leggenda metropolitana”. Dopo la pubblicazione dell’articolo, si sono susseguite le risposte di Montañez (“Amerai la tua azienda più di quanto loro ameranno te”, ha detto a proposito della mancanza di riconoscimenti) e della PepsiCo, società madre della Frito-Lay, che ha dichiarato che il Times aveva “frainteso” la sua precedente dichiarazione e che, “per essere chiari, non abbiamo motivo di dubitare dei fatti da lui raccontati riguardo all’aver preso l’iniziativa di creare nuove idee di prodotto per il marchio Cheetos e di averle proposte ai precedenti leader della PepsiCo”.

Longoria era già sul posto ad Albuquerque in quel momento e dice che non sapeva che la storia del Times sarebbe uscita. “È apparsa una domenica”, ricorda, aggiungendo di averla scoperta solo quando gli amici hanno iniziato a mandarle messaggi a riguardo. Insiste sul fatto che la notizia non ha cambiato la sceneggiatura o il loro approccio al film, che è raccontato dal punto di vista di Montañez, con tanto di voce fuori campo in prima persona. Prima dell’uscita di Flamin’ Hot, Longoria ha risposto alle domande sulla storia sottolineando che “non abbiamo mai fatto un film sulla storia del Cheeto”.

“Per me è importante che si sappia che questa è la storia di Richard e che la cosa più avvincente è la sua vita. E si dà anche il caso che abbia messo mano a questo prodotto da un miliardo di dollari”.

Un film rivolto alle famiglie

La Disney, società madre di Searchlight, non sembra scoraggiata dal botta e risposta e ha raddoppiato la distribuzione dopo la proiezione del film al SXSW. I co-presidenti della Searchlight, Greenbaum e Matthew Greenfield, hanno incontrato Iger e il presidente dei Walt Disney Studios, Alan Bergman, chiedendo di estendere la distribuzione del film a Disney+, rendendo Flamin’ Hot disponibile per un pubblico più vasto e internazionale. Secondo Greenbaum, “abbiamo parlato dell’ampio appeal del film, che si rivolge davvero alle famiglie”.

In effetti, Flamin’ Hot è un’impresa decisamente più commerciale del tipico titolo Searchlight. “Eva è una regista e un’artista sinceramente interessata al pubblico. Questo non è sempre il caso dei registi con cui lavoriamo”, afferma Greenfield. “Anche alcuni dei migliori registi spesso si concentrano sulla loro visione. Non ignorano il pubblico, ma certamente il pubblico non è la prima cosa che viene loro in mente”.

Il film “fa leva su tutti i suoi punti di forza”, afferma Washington. “Non solo come regista, ma anche come essere umano. Quando si pensa alla vita di advocacy che ha vissuto e a come ha lottato per avere un posto e una voce nelle grandi aziende, e poi si guarda alla sua abilità come regista e al suo gusto, è come se questo film non potesse essere realizzato senza di lei”.

In mancanza di un’uscita nelle sale, Longoria ha spinto per le prime proiezioni di passaparola in Texas, Arizona, California e altrove, recandosi ai Q&A in luoghi come la Camera di Commercio ispanica di San Antonio. “È una cosa che fa la Searchlight, ma noi li abbiamo quadruplicati”, sottolinea la regista. “Mi hanno detto: ‘Ecco, ne abbiamo venti’. E io: Fantastico! Ne facciamo cento”.

“La caratteristica di Eva”, sottolinea Greenfield “è che cerca sempre di raggiungere l’obiettivo”.

“Quando iniziano a circolare parole come “austerità” o “riduzione dei costi”, sottolinea Longoria, alcuni dei primi progetti ad essere tagliati sono quelli interpretati o realizzati da persone di colore. Gli Studios pensano: “Questo è un progetto diverso”. È in una scatola a sé stante”.

La cancellazione di Gordita Chronicles

L’attrice e regista ha prodotto e diretto gli episodi di Gordita Chronicles, la storia di una ragazzina che si trasferisce da Santo Domingo a Miami, ambientata negli anni Ottanta, che è stata tolta dalla Hbo Max alla fine dell’anno scorso insieme a molti altri progetti, tra cui Batgirl della DC, in seguito alla fusione con la Warner Bros. Discovery. “Non mi è ancora chiaro il motivo”, dice l’attrice a proposito dell’accantonamento. “Siamo al traguardo. Ma stiamo scherzando? Sapete quanti soldi sono stati investiti nello sviluppo, nella scrittura, nella produzione, nelle riprese, nel montaggio e nel marketing di questo show?”.

Aggiunge: “Credo che con queste fusioni siano stati molti uomini in giacca e cravatta a prendere le decisioni, e non sono produttori, non fanno parte di nessuna delle nostre corporazioni e non capiscono come funziona la nostra industria. Quando si guardano solo i numeri o quando l’unico parametro di successo è il risultato economico, non si capisce il punto. Non si capisce il resto del quadro”.

Longoria ha parlato con THR mentre lo sciopero della Writers Guild of America era già al secondo mese, la Directors Guild of America era ancora al tavolo delle trattative (il suo contratto è stato recentemente ratificato) e la SAG-AFTRA, sindacato degli attori, stava ultimando le sue richieste. “Il modo arcaico in cui giriamo spettacoli e film è insostenibile”, afferma Eva Longoria quando le viene chiesto dello sciopero in corso. “Non possiamo fare giornate di 18 ore. Nessuno può fare una giornata di 18 ore. Quando facciamo giornate di 12 ore, mi chiedo: “Quando vedi tuo figlio?” Sono così in ansia per la mia troupe”.

Continua, dando una risposta che Huerta probabilmente approverebbe: “Il modo in cui produciamo contenuti oggi, per le piattaforme, gli streamer, i network, è come un mostro che non può mai essere saziato. Dobbiamo continuare a lavorare costantemente, e il lavoro è il motore di questo processo. Quindi, se la manodopera è il motore, dobbiamo rivalutare il modo in cui la paghiamo”.

Tra Searching for Mexico e la prossima regia

La campagna stampa per Flamin’ Hot è durata più o meno quattro mesi, durante i quali la Longoria ha parlato a lungo della mancanza di rappresentazione dei latinos sullo schermo, ovunque, da Austin a Città del Messico a Cannes. (Gran parte dei viaggi li ha fatti con il figlio, Santiago di 5 anni, che sta crescendo con il marito José Bastón). Longoria, vestita in tuta e accessoriata con unghie rosse metallizzate, si è seduta per questa intervista la mattina di una proiezione al L.A. Latino International Film Festival, che considera la sua proiezione più importante , dato che il festival era programmato direttamente per il pubblico che sperava di raggiungere.

Sebbene abbia usato l’uscita del film come occasione per chiedere una rappresentanza dei latinos a Hollywood, la realtà del fatto che il suo film sia stato distribuito in streaming è che i parametri che l’industria dell’intrattenimento usa di solito per misurare il successo (incassi, numeri di spettatori, ecc.) sono informazioni riservate. Dopo l’anteprima, Searchlight ha rilasciato una dichiarazione secondo cui Flamin’ Hot è stata la più grande anteprima in streaming dello studio ma, come previsto, non sono stati rilasciati dati, rendendo difficile l’utilizzo come termine di paragone per progetti futuri.

Con Flamin’ Hot finalmente concluso, Longoria è pronta per una serie di lavori sullo schermo. La Cnn ha recentemente pubblicato la serie di viaggio/cibo Searching for Mexico, uno spinoff di Searching for Italy di Stanley Tucci, e in seguito arriveranno l’adattamento Disney+ del classico libro per bambini Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day e la miniserie Apple Land of Women. Per quanto riguarda la regia, il rallentamento dello sciopero ha lasciato alla Longoria molto tempo per la lettura; ha diversi progetti in fase di sviluppo ma sta ancora cercando di fissare il prossimo. Tuttavia, dopo il suo film, la Longoria ha notato un cambiamento.

“Tutti mi incontrano con questa nuova definizione di “regista””, sottolinea Eva Longoria. “Ultimamente ho avuto molti incontri con grandi produttori o Studios e mi sono detta: “Sono anche un’attrice. Ho ancora il mio lavoro quotidiano”.

Traduzione di Pietro Cecioni