Dietro le quinte di The Holdovers. “Le cose deprimenti possono comunque essere confortevoli”

Da quando The Holdovers (qui la nostra recensione) è arrivato nelle sale, la parola “accogliente” è stata al centro di un (bonario) dibattito. Gli spettatori e i critici si sono affidati a questa parola per descrivere l’ambientazione (il campus di una scuola privata durante il periodo natalizio), il protagonista (Paul Giamatti, occhialuto, baffuto che sfoggia pantaloni a coste e maglioni), l’epoca (un nostalgico 1970). Il regista Alexander Payne, a gran voce, non è d’accordo: c’è una connotazione spensierata, quasi saccarina, in questo termine che, comprensibilmente, gli dà fastidio. The Holdovers, nonostante i suoi elementi più celebrativi, è un film intellettuale che racconta di tre anime smarrite (un professore isolato, una madre da poco in lutto, uno studente sfortunato e abbandonato) che affrontano la pausa invernale più solitaria della loro vita.

La stagione dei premi, però, non sarebbe tale senza un po’ di semantica. Giamatti, da parte sua, non ha nulla da ridire su questa atmosfera accogliente. “Conosco Alexander e penso che sia stato un po’ bisbetico nella sua reazione, perché le cose deprimenti possono comunque essere confortevoli”, dice con una risata. “Credo che l’aspetto accogliente di questo film sia la certezza per il pubblico di essere in buone mani con lui come regista”.

The Holdovers, parola chiave: pazienza

Quando si scopre qualcosa di più su come è nato The Holdovers, la parola che viene in mente per prima è “pazienza”. Ancor più della media delle imprese hollywoodiane, questa produzione è stata un lavoro di attesa: aspettare il momento giusto per ricongiungere Payne e Giamatti dopo Sideways del 2004, la sceneggiatura perfetta, le condizioni perfette per le riprese, la data di uscita perfetta.

“Sapete cosa ha detto Tom Petty, vero?”, chiede David Hemingson con una risata. Sei anni fa, lo scrittore ha ultimato la stesura di una sceneggiatura pilota autobiografica ispirata agli anni trascorsi in una scuola privata di Hartford, nel Connecticut – i suoi genitori erano divorziati e il padre, da cui si era allontanato, era un insegnante della scuola. “L’ho mandata al mio agente, che ha il miglior gusto e il peggior modo di trattare i clienti. Mi disse che era bella ma inutile”, racconta Hemingson. “Mi ha detto: è così specifico che non ho idea di cosa ne faremo”. Poi ha aspettato (la parte più difficile).

Allo stesso tempo, Payne era alla ricerca del suo prossimo progetto. L’idea di una pellicola basata su un collegio era da tempo nella sua lista di film da realizzare un giorno, ma l’aveva sempre rimandata a causa di quella che descrive come una mancanza di disciplina: non era riuscito a documentarsi. Un amico comune ha inviato al regista la sceneggiatura pilota di Hemingson e, racconta Payne a THR, “mi si è accesa una piccola lampadina in testa”. Ha chiamato Hemingson senza alcun preavviso, trovando lo scrittore mentre tornava in macchina dall’aeroporto di Los Angeles dopo un lungo volo di ritorno da Praga. “All’inizio ho pensato a uno scherzo telefonico, finché non ho visto il prefisso di Omaha e ho capito che si trattava proprio di Alexander Payne”, racconta. “Mi ha detto: ho questo film che voglio fare su un professore odioso e con problemi sociali, bloccato a scuola durante il periodo natalizio. Saresti interessato a scriverlo? ”

Un ruolo scritto per Paul Giamatti

Quel professore puzzolente (è affetto dalla condizione genetica della trimetilaminuria, che significa che si inizia a puzzare di pesce con il trascorrere del giorno), Paul Hunham, sarebbe sempre stato Paul Giamatti. Payne lo ritiene uno dei più grandi e singolari attori e ha pensato a un ruolo da protagonista per lui fin da quando, 20 anni fa, hanno girato quella dark comedy intrisa di vino.

“Avevo pensato a Downsizing per Paul, ma quando ti rivolgi a Studios e finanziatori dicendo: voglio che il protagonista sia Paul Giamatti e voglio 65 milioni di dollari, la risposta è: ‘No'”, dice il regista. “È un attore incredibile e una grande star del cinema. Non c’è nessuno come lui”. Questa volta, la sceneggiatura è stata fatta su misura per un protagonista come Giamatti. Hemingson ha scritto gli sfoghi del professore (come la scena del pasto in cui getta a terra una forchetta e urla agli studenti: “Per la maggior parte delle persone, la vita è come la scala di un pollaio – merdosa e corta – e forse un giorno voi degenerati titolati ve ne renderete conto”) e la direzione delle scene (come la sua routine sportiva o il modo in cui lancia una palla da football) conoscendo la specifica miscela di comicità asciutta, autoironia e capacità di pathos che l’attore avrebbe portato.

Giamatti, che non si è sentito infastidito dalla stroncatura di Downsizing (“Ho capito perfettamente: se non puoi prendere me, prendi Matt Damon”, dice ridendo), era a bordo prima ancora di leggere la sceneggiatura. “Farei qualsiasi cosa mi chiedesse di fare”, dice di Payne. “Ma una volta letta, ho potuto davvero sentire questo personaggio – in modo eccitante. Conosco i tipi come lui, che hanno sempre qualche trucco. Questo ragazzo si è davvero calato nel suo personaggio”. Giamatti ha frequentato la scuola privata e il suo defunto padre ha lavorato nel campo dell’istruzione, diventando alla fine presidente di Yale, anche durante gli anni in cui Hemingson era uno studente dell’università (si sono incontrati una volta, durante un evento di laurea).

Una rivelazione chiamata Dominic Sessa

Il personaggio di Angus, lo studente costretto a rimanere alla Barton School sotto lo sguardo inizialmente risentito di Hunham, è stato scritto a partire dalle emozioni provate da Hemingson durante gli anni di scuola, cercando di capire come crescere. Payne e la direttrice del casting Susan Shopmaker, alla ricerca disperata di opzioni dopo che le vie di ricerca tradizionali si erano rivelate infruttuose, hanno deciso di contattare i dipartimenti di recitazione di veri collegi per chiedere informazioni sulle prospettive per il protagonista secondario del film.

Dominic Sessa era uno studente della Deerfield Academy, un giocatore di hockey su ghiaccio che si era imbattuto nel dipartimento di recitazione dopo che la rottura del femore lo aveva costretto a dedicarsi a un’altra attività extracurricolare. Aveva sentito che una casa di produzione stava venendo al campus per cercare degli attori e aveva pensato che l’audizione potesse essere un buon modo per vedere com’era il processo. “Ho pensato che se le cose fossero andate bene, forse avrei potuto fare la comparsa o qualcosa del genere”, racconta. “Non sapevo che stessero cercando un protagonista e sicuramente non sapevo che il film fosse di Alexander Payne”.

Payne ha capito subito che Sessa aveva talento e “una buona faccia per il cinema”, ma voleva vedere come l’adolescente avrebbe potuto progredire con un po’ di allenamento, così il team lo ha sottoposto a una mezza dozzina di audizioni e a una sessione di lettura di Zoom con Giamatti. “Non faccio quelle che si chiamano ‘letture di chimica’, e questa è stata l’unica volta che ho fatto leggere gli attori insieme prima del tempo”, dice Payne. “Ma è stato chiaro che Dominic era la scelta giusta”.

The Holdovers e la realtà emotiva di Da’Vine Joy Randolph

L’ultima aggiunta alla sacra trinità di The Holdovers, Mary Lamb, è nata dalle conversazioni tra Hemingson e Payne sulla logistica delle vacanze di Natale. “Ho semplicemente chiesto a David: chi cucina per i ragazzi che restano? Poi è diventato: ‘Ok, perché lei resta e come può portare dramma e commozione e unirsi agli altri due come una persona distrutta e bisognosa di una famiglia improvvisata?'”, spiega Payne.

I due avevano già deciso che il film si sarebbe svolto specificamente nel 1970 e, sebbene Hemingson avesse solo 6 anni all’epoca, ricordava di aver conosciuto molte persone che avevano zii o fratelli maggiori inviati in Vietnam e ricordava di aver notato che gli uomini e i ragazzi neri erano spesso rappresentati in modo sproporzionato in quel gruppo. Voleva riflettere questa tragica realtà dell’epoca, così Mary è stata scritta non solo come la cuoca della scuola, ma come una madre in lutto per la perdita del figlio, un ex studente della Barton recentemente ucciso in guerra.

“La realtà emotiva di Mary è basata su mia madre, che mi ha cresciuto da sola”, dice Hemingson. “È stato un esperimento di pensiero: ‘Cosa avrebbe fatto se mi avesse perso?’. Volevo assicurarmi che l’immenso, impressionante sacrificio che ha fatto apparisse nel film”.

Da’Vine Joy Randolph non sapeva nulla di tutto ciò quando ha ottenuto il ruolo. Hemingson, che è anche produttore del film, non voleva offuscare la sua interpretazione del personaggio. L’attrice, che ha attirato per la prima volta l’attenzione di Payne con la sua straordinaria interpretazione in Dolemite Is My Name, ha saputo della genesi di Mary solo durante il ciclo di stampa del film. “Mi è piaciuto molto ascoltare tutte queste storie, sentire i segreti creativi delle persone che vengono svelati”, dice l’attrice. “Mi rende molto felice sapere tutto questo su di lei, perché mi sono prefissata di incarnare la piena presenza di una figura materna. È l’unico personaggio femminile, quindi c’era un forte senso di dover mantenere l’energia femminile in questo film”.

L’espansione del personaggio di Mary è stata una delle principali priorità del processo di sviluppo e il produttore Mark Johnson, che ha lavorato per la prima volta con Payne in Downsizing, era inizialmente spazientito dalla propensione del regista a mettere a punto ogni elemento, descrivendo un regista che chiedeva sempre tempo per un’ultima passata. “Ma Mary è diventata il cuore della storia sotto molti aspetti”, dice. “E ora lo considero il film più emozionante di Alexander”.

Mary, Paul e Angus sono trattenuti nella fittizia Barton Academy, un campus boscoso, spartanamente ottocentesco e vagamente episcopale: abbastanza accogliente da far pensare al Natale, ma abbastanza freddo (in tutti i sensi della parola) da far capire che nessuno vuole davvero passare il Natale lì. Non appena lo scenografo Ryan Warren Smith ha letto la sceneggiatura, ha capito che il posto era perfetto. Un viaggio di ricognizione delle location, durante l’apice della pandemia del Covid, ha confermato il suo sospetto iniziale che avrebbero dovuto mettere insieme una manciata di scuole reali diverse per realizzare Barton, ma è stato sorpreso dalla disponibilità del team di registi a essere flessibile. Le tre location previste per la scuola sono diventate cinque senza alcuna resistenza.

Un paesaggio interno completamente dominato dal legno scuro, nonostante il desiderio di Payne di non avere una palette di colori stereotipata, è stato compensato da marroni, senape e blu navy. Durante uno dei loro viaggi, Smith ha visitato una pista da bowling retrò – “Era addirittura di proprietà di due ragazzi di nome Tom e Jerry; non puoi inventarti queste cose”, ricorda ridendo – che sembrava perfetta per il film. La sceneggiatura non prevedeva una pista da bowling, ma c’era una scena di carnevale invernale che lo preoccupava.

L’ombra dello sciopero di Hollywood

“Abbiamo chiamato Dave Hemingson al telefono e gli abbiamo detto: ‘Abbiamo trovato una pista da bowling fantastica, puoi riscriverla?’. E la mattina dopo ci siamo svegliati con una nuova scena nella nostra casella di posta”, racconta Smith. “Molti registi vogliono gestire ogni minimo dettaglio, ma Alexander nei suoi film vuole che il mondo reale cambi quello che stiamo facendo. Vuole imbattersi in qualcosa di bello e permettergli di migliorare il film”.

Una volta arrivati sul set in Massachusetts, il tempo è diventato sia un lusso meraviglioso che qualcosa che nessuno dava per scontato. Nel tentativo di sfruttare la stagione nevosa del Nord-Est, Payne sperava di iniziare le riprese principali nel dicembre 2021, ma Billions ha rilasciato Giamatti solo all’inizio del mese e lui aveva bisogno di tempo per recuperare e per farsi crescere i baffi. Tutti sono arrivati a gennaio e Randolph dice di aver notato subito un ritmo attento, quasi indulgente.

“Diciamo che c’è una scena che richiede che Mary faccia un puzzle, o che Mary e Paul si siedano a guardare la tv insieme: nella sceneggiatura ci sono tre pagine di descrizione”, racconta. “A volte abbiamo impiegato mezza giornata per girare una singola scena. Quando io e Paul guardiamo la tv nel film, ci sembrava di guardare un programma sul set in tempo reale. Dio benedica quei montatori che hanno guardato ore di filmati di me in una stanza solo per trovare il momento perfetto”. (Giamatti, da parte sua, ricorda la scena di Newlywed Game come un primo indicatore che il cast era “davvero affiatato”).

Payne e Johnson hanno realizzato The Holdovers senza avere un distributore, quindi, dopo aver chiuso il film – un altro processo lungo, particolare e a volte minuzioso che Johnson dice essere stato segnato dall’abitudine di Payne di ” non aver mai finito del tutto” con un film – hanno dovuto trovare un acquirente. L’amministratore delegato della Miramax Bill Block, che era anche produttore del progetto, suggerì loro di approfittare di tutti i dirigenti che facevano shopping al Toronto Film Festival del 2022.

The Holdovers non era in programma, ma sono volati in Canada e hanno organizzato una proiezione: Focus Features ha acquistato il film per 30 milioni di dollari, il più grande accordo mai concluso al festival per un progetto non ufficialmente in programma. “Speravo davvero che chiunque l’avesse preso si affrettasse a farlo uscire a Natale, ma Focus ha saggiamente detto: vogliamo farlo bene e mettere insieme una buona campagna’”, racconta Johnson. “Così abbiamo dovuto aspettare un altro anno. Quando penso a questo film, penso soprattutto alla pazienza”.

La data di uscita del 29 ottobre è arrivata, pericolosamente, due settimane prima della fine dello sciopero degli attori, ma tutte le persone coinvolte dicono che non cambierebbero nulla. “Una cosa che ho imparato in questo processo è che vale la pena aspettare per fare qualcosa”, dice Randolph. “L’investimento avrà sempre un ritorno esponenziale”.

E Hemingson ha fatto quello che si era prefissato tanti anni fa.

“Ho perso mia madre abbastanza giovane e mi ha distrutto, e vorrei che avesse potuto vedere questo film”, dice. “Ma alla fine volevo solo raccontare una storia d’amore”.

Traduzione di Pietro Cecioni