Crisi di povertà e lotta per la giustizia salariale negli Universal Studios Hollywood. I lavoratori: “Non arriviamo a fine mese”

Evelyn Arceo lavora più di 40 ore alla settimana presso gli Universal Studios Hollywood. Durante i turni notturni, prepara le celebri ciambelle rosa dei Simpson a Springfield e le torte di mele servite nel Magico Mondo di Harry Potter. Madre single con otto anni di esperienza nel parco, guadagna 19 dollari all’ora. Ha lottato per pagare l’affitto del suo appartamento con una sola camera da letto nel quartiere popolare di Panorama City, nella San Fernando Valley, e allo stesso tempo per pagare le bollette, nutrire e vestire i suoi quattro figli. La sua auto è stata pignorata, il telefono è stato staccato e riesce a malapena a risparmiare qualche moneta per la lavanderia a gettoni.

“È assurdo lavorare 10 ore al giorno, compresi gli straordinari, e non riuscire comunque a tirare avanti”, dice. Sa di non essere sola. In tutto il suo ambiente di lavoro, arrivare a fine mese – sempre una sfida quando si guadagna un reddito pari o vicino al salario minimo – è diventato più difficile in un periodo di alta inflazione e di crisi degli alloggi a prezzi accessibili nella contea di Los Angeles.

Universal Studios Hollywood: crisi di povertà

Un nuovo studio del UCLA Labor Center sui dipendenti degli Universal Studios Hollywood rivela che Arceo non è un’eccezione. I risultati mostrano una diffusa povertà. Il 44% dei lavoratori ha espresso preoccupazione per essere sfrattato dalla propria casa, mentre più della metà ha ridotto le dimensioni dei pasti – o li ha saltati – a causa della mancanza di fondi per il cibo (un quarto della forza lavoro ha ricevuto assistenza attraverso buoni pasto, banche alimentari o altri programmi di donazione di cibo basati sul bisogno). “Gli ospiti del parco ci vedono sorridere, ma non capiscono lo stress che subiamo a causa del nostro basso stipendio e delle difficoltà che comporta”, spiega il cuoco Anthony “Sarge” Monteverde Jr, che lavora da sette anni per l’azienda.

“Sono rimasto sorpreso dai risultati”, afferma il direttore del progetto del UCLA Labor Center Victor Narro, che ha guidato il team di studio e ha condotto ricerche sul lavoro a basso salario per quattro decenni. “Sospettavamo che ci fossero dei problemi. Ma a questi livelli? Gli Universal Studios sono una grande attrazione turistica. Generano molta ricchezza. Trovo incredibile che questi problemi siano così diffusi e intensi”.

Le reazioni dell’azienda e dei sindacati

La NBCUniversal ha rifiutato di commentare lo studio o di consentire ai dirigenti di rilasciare dichiarazioni. L’indagine ha coinvolto 1.330 lavoratori del parco, appartenenti a due sindacati che rappresentano la maggior parte del personale degli Universal Studios. IATSE B-192, con circa 4.000 membri, include operatori di giostre, guide turistiche, imbonitori e commessi all’ingresso principale, nei parcheggi e nei negozi. UNITE HERE Local 11, con circa 2.000 membri, include cuochi, baristi, addetti alle corse e magazzinieri.

“Gli Universal Studios Hollywood hanno avuto successo nel lavorare con i nostri partner sindacali per raggiungere accordi completi su salari e benefici”, ha dichiarato l’azienda in un comunicato. “Lo scorso autunno abbiamo raggiunto un accordo con lo IATSE Local B-192, che rappresenta i dipendenti che svolgono mansioni simili a quelle di UNITE HERE Local 11. L’accordo è stato ratificato a stragrande maggioranza e ha previsto un aumento storico dei salari, portandoli al di sopra del salario minimo della contea di Los Angeles, e un ampliamento dei benefit. La scorsa primavera abbiamo avviato le trattative con UNITE HERE Local 11 e da allora abbiamo costantemente comunicato al sindacato la nostra disponibilità a proseguire le trattative per raggiungere un contratto equo per i dipendenti coperti da quell’accordo”.

L’impatto dell’espansione dei parchi

All’inizio del 2023, la Local 11 – un’organizzazione particolarmente attiva e politica, nota negli ultimi anni per aver influenzato enti come i Dodgers e lo Chateau Marmont – ha collaborato con il B-192 per condurre un’analisi approfondita della situazione finanziaria dei suoi membri. Hanno lavorato con il rinomato Centro del Lavoro dell’UCLA, che ha analizzato i dati in modo indipendente. “Volevamo che la metodologia fosse il più credibile possibile”, afferma la co-presidente della Local 11 Susan Minato. Il sindacato lo ha già fatto in passato: frustrato dalla situazione dei suoi lavoratori a Disneyland, si è unito ad altri gruppi di lavoratori del parco per contattare l’organizzazione di ricerca no-profit Economic Roundtable di Los Angeles, producendo un’indagine esplosiva nel 2018 che ha portato a rivelazioni sul lato nascosto e impoverito del “Luogo più felice della Terra”. L’anno scorso la Disney ha accettato di aumentare i salari dei suoi lavoratori meno retribuiti dopo aver perso un ricorso presso la Corte Suprema della California relativo all’obbligo di seguire una legge comunale che aveva imposto aumenti ai suoi “membri del cast”.

L’interesse di Comcast per gli Universal Studios, che ha raddoppiato l’apertura del Mondo Magico di Harry Potter nel 2016 con l’introduzione di Super Nintendo World nel febbraio 2023, ha spinto i sindacati a esaminare più da vicino la situazione dei loro lavoratori. “È diventato evidente che l’azienda è disposta a investire in questa proprietà senza necessariamente investire nei propri dipendenti”, afferma Minato. Parlando in una conferenza stampa il 4 dicembre, il presidente di Comcast Mike Cavanagh ha fatto riferimento alla crescita del parco di Hollywood dopo l’apertura del Super Nintendo World: “Da allora abbiamo registrato profitti record in ogni trimestre”. (Anche prima di quest’anno, il parco si era ripreso dalla pandemia, attirando 8,4 milioni di visitatori nel 2022, appena meno dei 9,2 milioni ricevuti nel 2019, secondo la società di analisi dei dati Statista). A gennaio l’azienda, che considera le sue destinazioni di divertimento come centri di profitto, ha annunciato una significativa espansione del suo parco di Orlando.

Tensioni sindacali e crisi dei senzatetto

Gli sforzi dei sindacati si svolgono in un contesto di crescente crisi dell’homeless a livello locale – secondo un conteggio governativo, nel 2023 la contea di Los Angeles contava 76.000 persone senza casa, rispetto alle 69.000 dell’anno precedente – e in un momento di tensione per i lavoratori locali. I locali IATSE del B-192 si stanno preparando per le trattative in studio in vista della scadenza del contratto a luglio. (Il campus della NBCUniversal è stato un punto critico durante gli scioperi della WGA e della SAG-AFTRA dell’anno scorso; le società hanno presentato ricorso al National Labor Relations Board, sostenendo che lo studio aveva violato il loro diritto di picchettare ostruendo i marciapiedi). Nel frattempo, la Local 11, che all’inizio dello sciopero della WGA aveva consigliato ai suoi lavoratori del settore alberghiero di non attraversare i picchetti quando le riprese in loco venivano interrotte in città, è anche nel bel mezzo di un’interruzione del lavoro negli hotel di alto profilo della zona che ha influenzato la stagione dei premi. Il Beverly Hilton, ad esempio, ha raggiunto un accordo provvisorio che prevedeva un’assistenza sanitaria più accessibile e, secondo la Local 11, “aumenti salariali senza precedenti”.

La pressione sui lavoratori di Universal Studios Hollywood

I sindacati degli Universal Studios e i loro membri ritengono che i dirigenti responsabili della determinazione della scala salariale dei dipendenti del parco non abbiano compreso il grave, persino angosciante, peso quotidiano delle basse retribuzioni orarie dell’azienda su questi lavoratori, specialmente in un periodo di inflazione. “C’è stato un distacco”, spiega Nicole Miller, presidente di B-192. Ora che i dirigenti hanno preso visione dei dati dell’indagine, “speriamo che la situazione stia cambiando”.

Anche per i leader dei sindacati, che vengono informati quando i singoli membri si avvicinano al limite finanziario, i risultati dello studio sono stati rivelatori nella loro sintesi e portata. Per Miller, il numero enorme di persone a rischio di perdere la casa è stato significativo, costantemente costrette a fare scelte difficili tra l’acquisto di generi alimentari e il pagamento dell’affitto e di altre bollette. Afferma Minato, “sono rimasto davvero scioccato dalla disperazione di tante persone per il cibo”.

Mario Interiano, un dipendente del parco da 20 anni, che lavora come cuoco, comprende bene la situazione (“Si tagliano molti angoli”). Sostiene che è un’ulteriore sofferenza vedere i colleghi sottopagati perdere il lavoro per fame. “Ho visto persone licenziate perché prendevano il cibo dalla spazzatura per mangiarlo”, dice. “La direzione li licenzia perché considera ciò un furto”.

Sforzi dei sindacati per migliorare le condizioni

Il B-192 ha ottenuto significativi miglioramenti nel suo nuovo contratto, ratificato l’11 ottobre e in vigore alla fine del mese. In precedenza, quattro membri su cinque percepivano il salario minimo. Ora quasi un quarto dei lavoratori sindacalizzati del parco ha diritto a un aumento orario del 23%, mentre il personale con minore anzianità ha diritto ad aumenti compresi tra il 6,5 e il 18%. In confronto, nei cicli negoziali precedenti, il B-192 ha ottenuto in media aumenti del 3%. La maggior parte dei lavoratori del B-192 guadagna 20 dollari con il nuovo accordo e ne guadagnerà almeno 23 nel 2025. Miller ritiene che lo studio sulla povertà, di cui i negoziatori della NBC Universal erano a conoscenza, sia stato fondamentale per influenzare i negoziati. Prima del contratto, il salario mediano dei lavoratori del B-192 era di 16,90 dollari l’ora, che è il salario minimo della contea di Los Angeles; i lavoratori del Local 11 guadagnavano 10 centesimi in più.

Le difficoltà maggiori per i lavoratori di Universal Studios Hollywood

I dipendenti che lavorano l’equivalente di un orario a tempo pieno sono così stressati dai loro salari che spesso non sentono di potersi permettere di perdere i turni disponibili – anche quando sono malati, o quando c’è una crisi che coinvolge una persona cara, e ancor meno quando sentono di aver bisogno di una pausa. “Non posso prendermi un giorno di riposo, mai, perché devo essere sempre al sicuro”, dice Summer Molina, il cui ruolo di capo turno prevede la coreografia dello spostamento dei carrelli del cibo nel parco e la gestione dei reclami degli ospiti.

L’indagine del UCLA rileva che mentre meno del 5% degli abitanti della contea di Los Angeles si reca al lavoro con i mezzi pubblici, il 29% dei dipendenti del parco a tema vi fa affidamento. I lavoratori affermano che la recrudescenza dei ben noti disordini di sicurezza pubblica su treni e autobus, che causano ritardi durante l’intervento delle forze dell’ordine, negli ultimi anni ha reso più difficile arrivare agli Universal Studios Hollywood all’inizio del turno. “Ho visto dipendenti che sono stati licenziati perché non riuscivano ad arrivare al lavoro in orario”, dice Mandee Swanson, che ha lavorato come barista al parco negli ultimi otto anni.

Il personale dice che non è insolito sentir parlare di colleghi che non possono permettersi un posto dove vivere. “Dicono di essere costretti a dormire in macchina”, racconta Jesse Rodarte, cuoco del parco dal 2015, che ha recentemente perso il suo appartamento a causa di limitazioni economiche.

La mancanza di accesso a un’alimentazione adeguata è un’altra sfida. Lo studio del UCLA ha rilevato che il 62% degli intervistati ha ammesso che le loro famiglie “a volte o spesso” non potevano permettersi di consumare pasti equilibrati nell’anno precedente. Kim Boyer – che lavora 40 ore a settimana al parco come sarta, occupandosi dei costumi dei personaggi, da Scooby-Doo e Gru a Hello Kitty e alla Sposa di Frankenstein – osserva che l’azienda ha promosso iniziative per una vita sana a cui i dipendenti a ore non possono partecipare. Queste comunicazioni interne, che lei considera insensibili, includono e-mail e affissioni fisiche nelle aree del backstage. “È scoraggiante quando parlano di ‘benessere’ e poi ti pagano così poco”, dice. Va notato, tuttavia, che i dipendenti sindacalizzati hanno diritto all’assicurazione sanitaria, a condizione che soddisfino i criteri relativi al numero di ore lavorate.

Raccomandazioni politiche per affrontare i problemi

Il Centro per il Lavoro del UCLA ha formulato diverse raccomandazioni politiche per affrontare la situazione dei lavoratori dei parchi a tema alla luce dei risultati dello studio. Oltre a suggerire aumenti salariali, le proposte includono la richiesta di strutture di assistenza all’infanzia in loco (come avviene in molte grandi istituzioni, come le università locali e gli edifici statali e federali), l’imposizione di un supplemento per i clienti per pagare gli alloggi della forza lavoro e il condizionamento dei sussidi per il credito d’imposta sui film per gli studios che possiedono parchi a tema al rispetto di alcuni standard economici di base per i dipendenti. “Una politica di questo tipo garantirebbe che i crediti d’imposta non vengano concessi alle aziende che costano allo Stato risorse aggiuntive perché i loro dipendenti con i salari più bassi devono ricorrere ai buoni pasto e ad altre forme di assistenza pubblica”, spiega il rapporto.

Visti i termini dell’accordo con la B-192, Minato si aspetta che la Local 11 ottenga guadagni simili. “È stato un grande passo avanti”, afferma Minato parlando del suo sindacato. “Dobbiamo farlo anche noi”.

Non arriverà mai abbastanza presto per Evelyn Arceo, panettiera e madre single di quattro figli, per la quale ogni stipendio è troppo poco, troppo tardi. “In questo momento è una storia senza fine”, dice. “Sto solo cercando di tirare avanti”.