La missione di Fremantle per salvare il cinema d’autore. Storia dei pirati che hanno costruito la casa dei talenti

Essere un produttore indipendente non è mai stato facile. Al giorno d’oggi, però, è quasi impossibile. Fremantle lo sa. Anche prima dello sciopero degli sceneggiatori e degli attori, i cambiamenti nel mercato cinematografico e televisivo internazionale avevano reso la vita difficile agli studios indipendenti. I vecchi modelli di produzione cinematografica d’autore sono stati devastati da una combinazione di botteghini in declino, crollo delle entrate accessorie per l’home entertainment e licenze televisive. E, più recentemente, dal rallentamento da parte delle società di streaming, che hanno iniziato a sostenere un numero minore di film, sempre più mainstream.

Una casa di produzione indipendente, però, è passata dalla realizzazione annua di una manciata di film alla produzione di dozzine di prodotti, trovando il modo di trasformare la nuova turbolenta realtà in un modello di business per la realizzazione di cinema d’autore all’avanguardia che (sorprendentemente) può effettivamente generare profitti.

È la società dietro cinque dei titoli più attesi alla Mostra del Cinema di Venezia di quest’anno: Povere creature! di Yorgos Lanthimos, con Emma Stone e Mark Ruffalo; Priscilla, biopic sull’era di Elvis di Sofia Coppola; Adagio, dramma poliziesco di Stefano Sollima con le star italiane Pierfrancesco Favino (Il traditore) e Toni Servillo (La grande bellezza); Enea, il secondo lavoro di Pietro Castellitto e Finalmente l’alba di Saverio Costanzo con Lily James, Willem Dafoe e l’esordiente Rebecca Antonaci. La stessa società ha in programma Conclave, film del regista di Niente di nuovo sul fronte occidentale Edward Berger; Without Blood, l’ultima fatica registica di Angelina Jolie con Salma Hayek e Queer di Luca Guadagnino, adattamento del romanzo di William S. Burroughs con gli attori Drew Starkey e Daniel Craig.

Fremantle è stata scelta da The Hollywood Reporter per il primo anno del suo premio in qualità di casa di produzione internazionale dell’anno. THR conferirà il premio a Fremantle durante un evento di gala alla Mostra del Cinema di Venezia il 3 settembre.

La genesi di Fremantle

Con base a Londra, Fremantle è indipendente, ma questo non significa che sia piccola. Filiale del gigante tedesco dei media RTL Group, a sua volta filiale del conglomerato globale Bertelsmann (proprietario dell’editore Penguin Random House e dell’etichetta musicale BMG), Fremantle è in realtà un’azienda enorme. L’anno scorso, il fatturato della società ha superato i 2,5 miliardi di dollari e, dal 2021, il gruppo si è lanciato in una serie di acquisti, spendendo circa 270 milioni di dollari per un totale di 11 società.

Ma se il Direttore Generale del gruppo Andrea Scrosati ama dire che Fremantle ha “il cinema nel sangue”, una delle società fondatrici dell’azienda, la tedesca UFA, è stata lo studio dietro a classici del primo Novecento come Metropolis di Fritz Lang e L’angelo azzurro di Marlene Dietrich.

Dai reality ai lungometraggi

Fino a poco tempo fa il gruppo era noto soprattutto come produttore di reality show e programmi a premi come X Factor, Got Talent e Ok, il prezzo è giusto!. Quando una decina di anni fa, Fremantle ha iniziato a spingersi nella produzione di fiction, con l’acquisizione di società europee tra cui la danese Miso Film (produttrice del noir Il giovane Wallander e di The Investigation della Hbo) nel 2013 e l’italiana Wildside (The Young Pope) nel 2015, la maggior parte delle persone associava ancora il nome Fremantle a parquet lucidi e tessuti scintillanti.

“I nostri agenti negli Stati Uniti erano scioccati”, dice Peter Bose di Miso Film della sua decisione di vendere a Fremantle. “Ci hanno detto: ‘State vendendo una compagnia cinematografica a quelli di Ok, il prezzo è giusto!?'”.

A distanza di dieci anni, dice Scrosati, “molte grandi agenzie non hanno ancora unito i puntini” tra il produttore di Povere Creature! e Normal People, Element Pictures, l’italiana The Apartment (Priscilla, Bones and All, L’amica geniale) e Wildside (Le otto montagne, Finalmente l’alba), tutte con riferimento a Fremantle, la loro comune società madre. Con una spesa di oltre un quarto di miliardo di dollari, la casa cinematografica è riuscita a passare inosservata e, al contempo, a diventare uno dei principali produttori mondiali del cinema d’autore.

Christian Vesper, l’ex dirigente di Sundance Channel che dirige la divisione Global Drama di Fremantle, afferma che, dopo essere passati alla fiction televisiva di alto livello con opere come The Young Pope di Paolo Sorrentino, il passaggio ai lungometraggi è stato naturale.

La strategia alla base

“Ci siamo resi conto che i registi e gli sceneggiatori, i talenti con cui volevamo lavorare, volevano fare film”, dice Vesper. “Se fossimo riusciti a fornire una casa adatta per le due cose, sarebbe stata una vera vittoria”.

Lorenzo Mieli, amministratore delegato di The Apartment, afferma: “Quando un talent entra dalla porta e ti dice cosa vuole fare, non puoi dirgli di no. Devi trovare un modo per realizzare quello che vuole fare”. In altre parole, se il modello non è adatto, bisogna trovarne uno nuovo. Quando Mieli era amministratore delegato di Fremantle Italia, prima che l’azienda iniziasse a spingersi verso la fiction, fu incaricato di produrre una versione italiana di X Factor. “Non guardavo quel tipo di reality show, quindi volevo realizzare qualcosa che fosse di mio gusto”, ricorda Mieli.

La sua prima idea è stata quella di chiedere a Paolo Sorrentino di fare da giudice. “Paolo era tentato, ma ha detto di no”, racconta Meili. “Siamo rimasti in contatto e qualche anno dopo mi ha portato l’idea di The Young Pope“. Per il mercato italiano, la serie interpretata da Jude Law e Diane Keaton era follemente ambiziosa. Il gruppo televisivo a pagamento Sky Italia – all’epoca Scrosati era responsabile della programmazione – è stato coinvolto, ma c’era ancora un grosso buco nel budget.

“Non c’erano progetti paragonabili, non c’era qualcuno che avesse provato a fare qualcosa di simile”, dice il produttore di The Young Pope Mario Gianani, attualmente amministratore delegato di Wildside e uno dei co-fondatori della casa di produzione romana, insieme a Mieli. “Per un produttore indipendente sarebbe stato un rischio enorme cercare di finanziarlo. Ma Fremantle è arrivata e si è assunta questo rischio. Si trattava di una vasta operazione commerciale, con una portata globale. Volevano produttori ambiziosi come noi, che volessero spingersi più in là di quanto potessimo fare come piccoli indipendenti”.

Da The Young Pope, il primo successo internazionale, Fremantle è diventata sempre più ambiziosa. Prendiamo ad esempio The Apartment. Il programma della società romana comprende non solo Priscilla, Queer e Without Blood di Jolie, ma anche l’originale per AppleTV+ Ferrari, del creatore di Peaky Blinders Steven Knight, la più grande serie prodotta e girata in Italia, o ancora il dramma M. Il figlio del secolo su Benito Mussolini del regista Joe Wright. Per ogni produzione, dice Scrosati, Fremantle trova o inventa un modello di business per realizzarla.

“Non è come lavorare per un operatore molto strutturato, globale o addirittura nazionale, integrato verticalmente, dove magari si ricevono molti soldi in anticipo ma è chiaro come il film verrà realizzato e dove andrà a finire”, spiega. “Se fai un accordo con Netflix, il tuo film finirà su Netflix, il che va bene. Ma la nostra proposta ai talenti è esattamente l’opposto. Noi diciamo: ‘Se venite da noi con il vostro progetto, investiremo per renderlo il migliore al mondo e poi, insieme, andremo a cercare la casa giusta per lui'”. Non era il piano originale, ma questo approccio “prima il progetto, poi il modello” ha creato nuovi modi di finanziare e distribuire i film indie, indicando un possibile futuro per questo settore in difficoltà.

Il post-Covid: una nuova opportunità

“Anche prima del Covid, tutti sapevano che il vecchio modello non funzionava più”, dice Scrosati, riferendosi al tradizionale processo di distribuzione dei film indie, che recuperavano i costi di produzione attraverso “vetrine” separate di distribuzione nelle sale cinematografiche, nell’home video, nella pay tv/streaming e nella televisione in chiaro. “Ciò che la pandemia ha fatto, in tre settimane, è stato sostanzialmente spazzare via il vecchio sistema, dimostrando che, tranne che per i blockbuster, la finestra di distribuzione nelle sale non esisteva davvero”.

Ciò che la maggior parte dei produttori e distributori indie tradizionali ha visto come un disastro, Fremantle l’ha vista come un’opportunità. “Se si è disposti a rischiare, al giorno d’oggi ci sono letteralmente centinaia di modelli commerciali diversi per realizzare un film indipendente”, afferma Scrosati. “Si può vendere a uno streamer globale, si può fare un accordo con un distributore di uno studio cinematografico e ottenere un’uscita in diversi territori, si può vendere in anticipo a un acquirente nazionale come A24 e poi uscire in tutto il mondo, territorio per territorio. Se i produttori sono disposti a rischiare, esistono molte possibilità di fare film indipendenti”.

Thomas Rabe, amministratore delegato di RTL Group, società madre di Fremantle, e presidente e amministratore delegato di Bertelsmann, riconosce che rispetto ai reality e ai giochi a premi, la fiction “è probabilmente più rischiosa e richiede più capitale. Ma è fondamentale per collaborare con i migliori creativi, espandere il rapporto con gli streamer di tutto il mondo e creare una libreria di contenuti di valore. I contenuti premium e lo storytelling sono al centro di Fremantle, che si tratti di intrattenimento, fiction o documentari. Nel 2022, Fremantle ha generato il 35% delle sue entrate totali da produzioni di fiction e film”.

La proposta di Fremantle

Rabe ha puntato i suoi soldi, o più precisamente quelli di RTL, sostenendo Fremantle in una serie di acquisti senza precedenti. Abbiamo visto il gruppo spendere più di un quarto di miliardo di euro in operazioni di fusione e acquisizione, accaparrandosi produzioni indipendenti come Dancing Ledge (The Responder), con sede nel Regno Unito, l’italiana Lux Vide (Diavoli, Leonardo), il produttore israeliano Shtisel Abot Hameiri, la belga A-Team e altre 12 case di produzione. Hanno inoltre acquisito quote di minoranza in gruppi come la Fabel Entertainment di Henrik Bastin, produttrice di Bosch.

Dato che gli investimenti non erano all’altezza delle tasche di Netflix, Amazon o Apple, Fremantle ha offerto qualcos’altro. Invece del denaro, la sua proposta ai potenziali obiettivi di acquisizione, così come ai registi e agli attori, è stata quella di offrire una maggiore autonomia creativa. Una proposta del tipo: ‘Unisciti a noi e realizza esattamente il film che vuoi fare, e lascia che siamo noi a trovare un modello che lo faccia funzionare finanziariamente’.

“Fremantle può garantire a un regista un capitale che nessun budget può offrire: la libertà”, afferma Paolo Sorrentino, il cui accordo di collaborazione con The Apartment di Fremantle ha dato vita a lungometraggi come È stata la mano di Dio, candidato all’Oscar, che ha fatto il suo ingresso nelle sale cinematografiche in diversi territori internazionali oltre ad essere distribuito globalmente su Netflix. “Hanno un’idea di produzione che combina l’artigianalità con un modello che Andrea Scrosati ha contribuito a rendere sempre più internazionale. Per me questo non ha prezzo”.

“Loro forniscono un quadro di riferimento all’interno del quale possiamo sviluppare le nostre idee. La loro rete internazionale fornisce il supporto per aiutarci a realizzarle”, osserva il regista britannico Michael Winterbottom, la cui casa di produzione, Revolution Films, ha firmato un accordo di prima visione con Fremantle nel 2020. La prima produzione nell’ambito dell’accordo è stata This England, interpretata da Kenneth Branagh e prodotta insieme a Passenger, una società di Richard Brown creata nel 2019 con il supporto di Fremantle. Quest’ultima ha assunto il pieno controllo della società alla fine dello scorso anno.

“Per una piccola società indipendente come Revolution Films”, osserva Winterbottom, “Fremantle è la casa perfetta”. Ed Guiney e Andrew Lowe, co-fondatori della società irlandese Element Pictures, affermano che Fremantle è stata “estremamente discreta” da quando hanno acquisito una quota di maggioranza della società di produzione dietro Povere creature! e la serie di successo della BBC/Hulu Normal People. “I nostri rapporti con i talent sono gli stessi, il nostro approccio ai progetti è il medesimo”, dice Lowe, “ciò che è cambiato è che abbiamo accesso alla rete globale di Fremantle, che ci offre nuovi modi di finanziare e distribuire i progetti che vogliamo realizzare”.

Un esempio di “flessibilità”

Quando Miso Film si è assicurata i diritti per raccontare la storia dell’omicidio della giornalista svedese Kim Wall – il cui caso era diventato uno scandalo internazionale – ha inizialmente proposto il progetto a Netflix, con cui aveva realizzato la serie fantascientifica danese Rain. “Ma sapevamo di voler mantenere il maggior numero possibile di diritti internazionali, perché c’era un enorme interesse per questa proprietà intellettuale e il caso aveva avuto risonanza in tutto il mondo”, dice Peter Bose di Miso Film.

“Alla fine ci siamo assicurati le commissioni con due emittenti pubbliche, TV2 in Danimarca e SVT in Svezia. Abbiamo fatto alcune prevendite, tra cui RTL in Germania e la BBC, e poi Fremantle è intervenuta con una solida garanzia finanziaria a copertura del budget mancante”. L’azzardo è stato ripagato quando la serie, diretta da Tobias Lindholm e venduta a livello internazionale come The Investigation, è stata acquistata per il Nord America dalla HBO Max.

This England di Winterbottom è un altro esempio della flessibilità di Fremantle. In apparenza, il progetto è “molto britannico”: un documentario in sei parti che segue le vicende del primo ministro Boris Johnson e del suo governo di fronte alla prima ondata di Covid nel Regno Unito. Ma quando Winterbottom ha affidato a Kenneth Branagh il ruolo di Johnson, Fremantle ha visto un potenziale globale. Il progetto è stato messo a punto con il gruppo di pay-tv Sky nel Regno Unito, con Fremantle, Passenger e Revolution Films in coproduzione. Fremantle ha acquisito i diritti internazionali e ha firmato accordi con i canali a pagamento di fascia alta, da Movistar+ in Spagna a Viaplay in Scandinavia, M-Net in Sudafrica e BBC First in Australia.

Global Drama ha lavorato attivamente, siglando accordi di prima visione con produttori del calibro della Jolie Productions di Angelina Jolie, Nine Hours di Edward Berger e Sinestra, del regista Johan Renck (Chernobyl) e del produttore Michael Parets; Invention Studios, la società di produzione creata da Nicholas Weinstock, partner di Ben Stiller e produttore esecutivo della serie Scissione di Apple TV+; Neil Cross, showrunner di Luther; la Revolution Studios di Michael Winterbottom; e Fabula di Pablo e Juan de Dios Larraín, la società cileno/messicana/statunitense dietro il film candidato all’Oscar Spencer.

La divisione Global Drama di Fremantle si è impegnata a ingaggiare i migliori talenti, tra cui Angelina Jolie, per contratti di sviluppo e di anteprima. “Parliamo spesso di essere il luogo che i creativi vogliono chiamare casa. Le partnership con i creativi, le società in cui abbiamo investito e i contenuti che stiamo realizzando ne sono la dimostrazione”, afferma Jennifer Mullin, Ceo del Fremantle Group. Uno degli obiettivi del Vesper’s Global Drama outfit è quello di riunire i partner all’interno della rete Fremantle e incoraggiare le coproduzioni e le collaborazioni transfrontaliere. Without Blood di Jolie, ad esempio, è una coproduzione di Fremantle, della sua The Apartment, di Jolie Productions e di De Maio Entertainment, la società creata dall’ex partner di Endeavor Content, Lorenzo De Maio, che ha un accordo di partnership a lungo termine con Fremantle.

La distribuzione di Fremantle

“Fremantle, pur avendo una certa familiarità con Hollywood, possiede una sensibilità più europea”, ha dichiarato Jolie in un’e-mail a THR. “Ho scoperto che sono interessati a imparare da altri in tutto il mondo. Non vedo l’ora di collaborare ulteriormente con loro”.

L’approccio flessibile e su misura di Fremantle al finanziamento e alla distribuzione dei film (“se si esamina la lista completa dei trenta film che abbiamo in produzione in questo momento”, dice Scrosati, “probabilmente non se ne troverà uno con lo stesso modello di business dell’altro”) si sposa bene con lo spostamento strategico delle società di streaming globali, che, dopo aver pagato per anni fior di quattrini per assicurarsi film in esclusiva mondiale, hanno iniziato a tagliare i loro budget per le acquisizioni e sono diventate più accomodanti nei confronti del modello indie di Fremantle, disposte a rinunciare ad alcuni territori internazionali per un film in cambio di un prezzo ridotto.

“Penso che gli streamer vogliano ancora entrare nel mondo del cinema di qualità, ma non con lo stesso livello di rischio del passato”, afferma Vesper. “E credo che, grazie al nostro modo di lavorare, possiamo offrire una nuova strada per questo”.

Mario Gianani, Ceo di Wildside, era presente all’inizio del passaggio di Fremantle dai parquet lucidi al cinema indipendente ed ha visto come è cresciuta l’ambizione della società (con il sostegno di RTL, Fremantle ha fissato l’obiettivo di raggiungere 3,3 miliardi di dollari di fatturato entro il 2025, e gran parte di questa espansione deriva dalla produzione di fiction e film). Ma lo spirito indie originale è rimasto.

“All’epoca, nel 2015 o giù di lì, eravamo un po’ più pirati. Ora siamo più simili alla marina”, dice Gianani. “Ma l’approccio non è cambiato. È ancora tutto incentrato sul sostegno ai talenti, facendo tutto il necessario per realizzare il film che vogliono fare”.

Traduzione di Pietro Cecioni