La vendita di Disney ad Apple: un accordo che potrebbe sconvolgere il settore

Poche settimane prima che Bob Iger si sedesse per l’intervista alla CNBC in cui ha dichiarato che le reti televisive della Disney, come ABC e FX, “potrebbero non essere fondamentali” per l’attività dell’azienda, un dirigente di Hollywood ha riflettuto con The Hollywood Reporter sulla possibilità di un accordo che avrebbe sconvolto il settore: Apple che acquista Disney. È un’idea di cui si continua a parlare, anche se molti dirigenti di alto livello l’hanno scartata e continuano a farlo. Apple non vuole comprare uno studio cinematografico, dicono, e non c’è possibilità che le autorità federali permettano di portare a termine un’operazione del genere.

Ma questo osservatore non è stato così rapido nell’escludere l’ipotesi. “Non credo che Apple comprerebbe la società così come esiste attualmente”, ha detto. “Ma se vedete che Bob inizia a cedere cose… sembra che si stia preparando per una vendita. E chiaramente non si trova un acquirente come Apple”.

Non molto tempo dopo, Iger è andato in televisione e ha affisso un cartello di possibile vendita sulle attività televisive della Disney. Così è stato possibile vedere i contorni di una Disney snellita che potrebbe essere un obiettivo allettante per un’acquisizione.

Disney e Apple: un’acquisizione all’orizzonte?

È chiaro che un acquirente come Apple, che dispone di 62 miliardi di dollari in contanti ed equivalenti e ha una capitalizzazione di mercato di 2,8 trilioni di dollari, sembra non esserci. Se è vero che Apple non vuole comprare uno studio, forse vorrebbe acquistare questo studio, quello che, nonostante le sfide del momento, ha un caveau pieno di proprietà intellettuale di valore inestimabile e rimane il marchio più prezioso dell’intrattenimento.

Tra Disney e Apple esiste una “relazione speciale” di lunga data: Steve Jobs ha fatto parte del consiglio di amministrazione della Disney dal 2006 fino alla sua morte nel 2011. Iger è entrato nel consiglio di amministrazione di Apple poco dopo la morte di Jobs. Si è dimesso da quella posizione il 10 settembre 2019, lo stesso giorno in cui Apple ha annunciato ufficialmente il suo ingresso nel settore dei contenuti attraverso il servizio Apple TV+.

Alcuni dirigenti di Hollywood hanno anticipato un futuro in cui la schiera degli Studios continuerà ad assottigliarsi – in modo drammatico. “Alla fine ci saranno tre o quattro piattaforme e tutti gli altri verranno eliminati e acquisiti”, afferma un esperto del settore. “Ci saranno Apple, Amazon, Netflix e un’altra. Se riuscite a mettere insieme NBCUniversal, Warners e Paramount, probabilmente avrete abbastanza per sopravvivere”. Il governo federale potrebbe avere qualcosa da ridire su qualsiasi versione di questa potenziale combinazione. Se Iger vede il mondo allo stesso modo, trovare una casa per la Disney potrebbe essere una tentazione.

Il periodo nero di Bob Iger

Molteplici fonti affermano che Iger, tornato a ricoprire il ruolo di amministratore delegato a novembre, ha affrontato un periodo di stress mai visto prima. Non solo sta affrontando un settore in transizione, ma gran parte del team che era con lui negli anni migliori non fa più parte dell’azienda: Il consigliere generale Alan Braverman e il capo degli studi cinematografici Alan Horn sono andati in pensione. Il direttore finanziario Christine McCarthy, dopo essersi avvicinata un po’ troppo a Bob Chapek durante il suo mandato di Ceo, se ne va dopo 23 anni di lavoro.

Questo potrebbe spiegare il riavvicinamento di Iger con gli ex dirigenti Disney Kevin Mayer e Tom Staggs, entrambi scartati per la carica di Ceo ma recentemente nominati consulenti della società. Conoscono bene l’azienda e non solo possono aiutare a capire come ridurre i costi di Disney+, ma potrebbero anche aiutare in una possibile vendita delle attività televisive, tra cui la rete ABC e le sue otto stazioni televisive locali, oltre a canali via cavo come Freeform e National Geographic.

Le altre partecipazioni, come Disney Channel e Disney Junior, sembrerebbero avere un valore minimo senza i contenuti e il sostegno della società principale, e anche FX, senza la mano programmatrice di John Landgraf e del suo team, sembrerebbe essere svalutata. Un osservatore esperto prevede che la Disney “caricherà queste attività di debiti e le venderà ai privati”. Ritiene che le proprietà, che dovrebbero generare profitti per 7 miliardi di dollari all’anno, verrebbero vendute per 50 miliardi di dollari. Le reti della Disney hanno generato profitti per 8,5 miliardi di dollari nell’anno fiscale 2022, anche se si prevede un calo a causa del continuo distacco. Disney potrebbe mettere 25 miliardi di dollari di debito disneyano nell’affare, riducendo il suo carico di obbligazioni a 20 miliardi di dollari.

Disney sta vendendo le sue attività

La società sta già valutando la vendita delle attività indiane acquisite da Fox. Non sarebbe sorprendente vedere una vendita della sua quota di maggioranza in Nat Geo, forse in concomitanza con la vendita del canale via cavo. Anche la quota del 50% di Disney in A+E Networks sarebbe probabilmente disponibile per il giusto acquirente. Hearst possiede l’altra metà.

L’idea che Disney possa vendere è al centro dell’attenzione di alcuni analisti di Wall Street. Laura Martin, consulente di Needham & Co., sostiene da tempo che Disney potrebbe vendere ad Apple. Prevede che Disney “sarà acquistata nei prossimi tre anni”, osservando che i premi di acquisizione per le aziende del settore dei media si aggirano in genere tra il 30 e il 40%. “Se non vende, la Disney si troverà a competere con queste aziende tecnologiche in un settore che si sta deteriorando dal punto di vista economico, perché non hanno mai bisogno di fare soldi con i contenuti”, ha scritto Martin il 14 luglio.

In una nota diffusa a giugno, Martin ha affermato che Disney potrebbe fornire ad Apple il catalizzatore di cui ha bisogno per promuovere l’adozione delle sue cuffie per la realtà aumentata Vision Pro, di prossima uscita. “Il fatto che l’amministratore delegato della Disney, Bob Iger, fosse presente sul palco per promuovere gli occhiali Vision Pro di Apple dimostra che i contenuti della Disney e la tecnologia indossabile di Apple si sposano perfettamente”, ha scritto Martin.

L’accordo tra Disney e Apple? Non piace a tutti

Non tutti sono così favorevoli all’accordo. Anthony Sabino, avvocato e professore alla St. John’s University, nonché autodefinitosi “fan sfegatato della Disney”, sostiene che il prolungamento del contratto di Iger e la potenziale vendita delle attività televisive della Disney “dimostrano che il consiglio di amministrazione della Disney vuole che sia lui a guidare l’azienda e che non c’è alcuna intenzione di vendere l’azienda”.

Qualsiasi accordo la Disney concluda sarà sicuramente oggetto di un severo esame da parte dell’amministrazione Biden, che è stata aggressiva nell’intentare cause per impedire il perfezionamento di accordi significativi, anche se con risultati alterni.

“È un dato di fatto, è una certezza assoluta che se si parlasse di una fusione della Disney con qualcun altro, questa verrebbe esaminata a fondo dalla FTC e dal Dipartimento di Giustizia”, afferma Sabino. “Quindi, in pratica, si entrerebbe in una trappola che nessuna azienda sarebbe disposta ad affrontare”. Un’amministrazione repubblicana potrebbe rivelarsi più indulgente quando si tratta di un accordo importante, anche se l’amministrazione Trump ha cercato di fermare l’acquisizione di Time Warner da parte di AT&T, senza riuscirci.

Le aree di sovrapposizione tra Apple e Disney non sono così significative, nemmeno lontanamente paragonabili all’acquisizione di Fox da parte di Disney, che ha eliminato uno studio storico. Il problema sarebbe rappresentato dalle dimensioni e dal potere delle società combinate.

Tuttavia, un paio di recenti azioni legali, una della FTC e l’altra del DOJ, potrebbero essere rilevanti per qualsiasi accordo con Disney. Di recente, la FTC non è riuscita a bloccare l’acquisizione dell’editore di videogiochi Activision Blizzard da parte di Microsoft. Si tratta di una situazione simile, con un gigante tecnologico e proprietario di piattaforme che cerca di acquisire quella che è prima di tutto un’azienda di contenuti. Microsoft aveva preventivamente promesso di continuare a rendere disponibili i giochi chiave a concorrenti come Nintendo e Sony, una decisione che è risultata convincente per il giudice del caso, fornendo una possibile road map per un accordo Disney con un gigante tecnologico.

Un possibile tumulto degli azionisti

D’altro canto, il dipartimento di giustizia ha ottenuto una grande vittoria quando un giudice ha bloccato la vendita di Simon & Schuster da parte di Paramount a Penguin Random House nel 2022. Il dipartimento di giustizia ha addotto un argomento di “monopsonio”, ovvero che la fusione sarebbe stata dannosa per gli autori che desideravano vendere le loro opere. Con tutti i logici acquirenti della Disney che possiedono già i propri studios, il governo potrebbe avanzare un’argomentazione simile, anche se una fonte ha ipotizzato che la Disney potrebbe offrirsi di cedere preventivamente alcune attività degli studios, come 20th Century Studios e Searchlight Pictures, per mantenere stabile il livello di concorrenza nel mercato e prevenire un caso di monopsonio.

I fan più affezionati della Disney, molti dei quali sono azionisti, diffiderebbero dell’impegno di un’azienda tecnologica nei confronti delle attività principali di intrattenimento e dei parchi a tema della Disney. Tra questi c’è anche Sabino. “Il tumulto degli azionisti Disney sarebbe pazzesco”, dice. Ma con oltre 1,8 miliardi di azioni in circolazione e con più del 60% di queste azioni detenute da investitori istituzionali, gli azionisti privati della Disney potrebbero non avere la forza necessaria per bloccare un accordo.

C’è una persona che da anni pensa a un accordo tra Apple e Disney. Nel suo libro di memorie del 2019, The Ride of a Lifetime, Iger ha parlato a lungo della sua amicizia con Jobs, che aveva fondato la Pixar e l’aveva venduta alla Disney nel 2006. Prima che ci fosse una pandemia, prima che tornasse dalla pensione per dirigere una Disney alle prese con enormi sfide, Iger ha scritto: “Credo che se Steve fosse ancora vivo, avremmo unito le nostre aziende, o almeno discusso molto seriamente la possibilità”.

Traduzione di Pietro Cecioni