Gli anelli (deboli) del potere: viaggio di fuoco nelle viscere degli Amazon Studios

È da qualche tempo un segreto aperto che Jeff Bezos volesse il suo Game of Thrones e che la grande scommessa di Amazon per ottenere un successo sia stata Il Signore degli Anelli: Gli Anelli del Potere, la serie più costosa mai realizzata.

Lo scorso settembre, lo show ha esordito con il botto, facendo registrare il più grande debutto di sempre nello streaming, in quello che Jennifer Salke, capo degli Amazon Studios, ha definito “un momento culturalmente decisivo” per l’azienda. Ma quando la prima stagione è finita, lo show si è rivelato meno incisivo di quanto si sperasse, non riuscendo a ottenere il successo che Amazon aveva immaginato.

Orgoglio e confusione nell’impero di Bezos

Sebbene Amazon, come altri piattaforme di streaming, fornisca solo dati limitati – e internamente abbia custodito le informazioni sulla serie ancora più rigorosamente del solito – le fonti confermano che Gli Anelli del Potere ha avuto un tasso di completazione nazionale del 37% (clienti che hanno guardato l’intera serie). All’estero ha raggiunto il 45%. (Secondo gli addetti ai lavori, un tasso di completazione del 50% rappresenterebbe un risultato solido ma non spettacolare). La serie non è stata nemmeno una delle principali candidate ai premi, trascurata dai maggiori festival con l’eccezione di una nomination Sag-Aftra per il gruppo di stuntmen. 

Ma secondo Salke, la serie ha funzionato. “Questo voler dipingere lo show come un insuccesso non riflette quello che sento dire in azienda”, afferma Salke. La seconda stagione, ora in produzione, avrà una svolta drammatica, aggiunge. “È un’opportunità enorme per noi. La prima stagione richiedeva un’impostazione molto complessa”.

Amazon arranca nelle classifiche degli show

I dati Nielsen sui minuti di visione rivelano che, per quanto riguarda gli show originali in generale, Amazon è rimasta indietro. Nel 2022, Netflix ha conquistato i primi dieci posti per le serie originali in streaming, mentre The Boys di Amazon si è piazzato all’undicesimo posto, davanti a Gli Anelli del Potere al quindicesimo. Utilizzando le stesse misure, nessuna delle prime 15 serie originali del 2021 era di Amazon. (Netflix ha conquistato tutti i posti, tranne The Handmaid’s Tale di Hulu al decimo posto, Ted Lasso di Apple al dodicesimo e WandaVision di Disney+ al quattordicesimo).

Molti attuali ed ex dirigenti di Amazon, così come gli showrunner che hanno realizzato serie presso la piattaforma e gli agenti incaricati di concludere accordi, ritengono che questo non sia un caso. Descrivono gli Amazon Studios come un luogo confuso e frustrante in cui fare affari. Per quanto riguarda i film, dove l’impronta di Amazon si sta espandendo dopo l’acquisizione di MGM per 8,5 miliardi di dollari, un anno fa, un produttore veterano afferma che, negli ultimi anni, “non si è capito quale sia la filosofia”.

Eppure la compagnia ha “più soldi di Dio”

Per quanto riguarda le serie, numerose fonti affermano di non riuscire a capire che tipo di materiale Salke e il responsabile della televisione Vernon Sanders vogliano realizzare. Uno showrunner con ampia esperienza presso lo studio afferma: “Non c’è una visione di quello che sia uno show di Amazon Prime. È impossibile dire: ‘Si tratta di questo tipo di narrazione’. Quello che fanno e come lo fanno è del tutto casuale”. Un altro showrunner con più serie su Amazon trova sconcertante che la piattaforma non abbia avuto più successo: Amazon ha “più soldi di Dio”, dice. “Se volessero produrre della televisione straordinaria, avrebbero certamente le risorse per farlo”. 

Ma Salke ritiene che l’approccio dello studio si adatti all’ampio mandato di Amazon. “Non sono mai stata uno che dice alla comunità creativa: ‘Abbiamo bisogno di cinque serie d’azione e tre commedie ambientate sul posto di lavoro’. Sarebbe deleterio”, afferma. “Non si può insegnare la visione creativa. Noi facciamo programmi per oltre 250 milioni di famiglie in tutto il mondo. Possiamo dire di avere un pubblico ampio e vasto, e cerchiamo contenuti che intrattengano i quattro quadranti”. (cioè uomini e donne, under 35 e over 35).

A Hollywood regna il nervosismo

La domanda che rende nervosi molti a Hollywood è se i padroni degli Amazon Studios a Seattle credono di ottenere abbastanza per i loro miliardi. L’ultima cosa che l’industria vuole, in un momento di stretta della cinghia, è una riduzione della spesa da parte di un acquirente molto ricco. Secondo Salke, questa preoccupazione è sbagliata. “È dimostrato che i grandi show stanno spingendo le persone ad abbonarsi a Prime”, afferma. “Dobbiamo fare pressione per essere più rigorosi, più strategici? Certo. Verifichiamo costantemente se stiamo producendo la giusta quantità di contenuti con il giusto valore per ottenere il massimo coinvolgimento nel nostro servizio”.

Come Apple, Amazon non è un’azienda d’intrattenimento tradizionale, ma un grande retailer con un’attività secondaria a Hollywood. Amazon ritiene che più ore si passino a guardare Prime Video, più è probabile che si rinnovi l’abbonamento e più è probabile che si facciano acquisti sul sito. Poiché Amazon, come Netflix, insegue la crescita all’estero dopo la saturazione negli Stati Uniti, Salke osserva che in alcuni Paesi come il Sudafrica e l’Argentina, la programmazione di Amazon è la punta di diamante, penetrando nel territorio prima ancora che siano disponibili le vendite al dettaglio o le spedizioni rapide e gratuite. “L’internazionale è tutto”, afferma Salke. “È nostro compito offrire spettacoli globali per un pubblico globale”.

Manca lo show emblematico

La piattaforma ha certamente avuto i suoi successi, tra cui programmi di grande richiamo come Transparent, The Marvelous Mrs. Maisel e Fleabag, e serie popolari come The Boys, Jack Ryan, Jack Reacher e The Terminal List. Ma probabilmente non ha mai avuto uno show emblematico, che sia un successo commerciale e di critica come Game of Thrones della HBO, Stranger Things di Netflix o Ted Lasso di Apple. Tutte queste serie di Amazon, tranne Jack Reacher e The Terminal List, sono state lanciate quando il predecessore di Salke, Roy Price, dirigeva lo studio. (Price se n’è andato nel 2017 in seguito ad accuse di condotta scorretta; Salke è subentrata nel 2018).

Uno dei primi progetti di Salke è stato Daisy Jones & The Six, basato sul romanzo di Taylor Jenkins Reid e co-prodotto dalla Hello Sunshine di Reese Witherspoon. Lauren Neustadter, presidente del settore cinematografico di Hello Sunshine, racconta che lei e Witherspoon hanno pranzato con Salke proprio mentre iniziava a lavorare in Amazon. “Era davvero chiara e articolata nella sua visione” di quello che voleva fare con l’incarico, dice Neustadter. “Sia io che Reese abbiamo detto che Daisy comprende tutte le cose di cui parlava. Il libro, lo show, la moda: avevamo grandi progetti per la serie”.

Amazon ha investito più di 140 milioni di dollari in questa produzione, in parte a causa degli alti costi portati dal Covid. Lo show è uscito il 3 marzo con buoni risultati e ha raggiunto la vetta della classifica settimanale di Parrot Analytics. Il romanzo di due anni fa è tornato nella classifica dei bestseller di Amazon e il rivenditore ha potuto pubblicizzare il relativo merchandising. Aurora, un album che contiene canzoni del gruppo fittizio della serie, sta scalando le classifiche di Billboard. Tuttavia, secondo gli addetti ai lavori, la serie non ha ancora raggiunto il successo che lo studio sperava. (Nello stesso periodo, anche Swarm di Donald Glover sta ottenendo ottimi risultati per Amazon con un budget più modesto di 30 milioni di dollari).

Operazione Citadel (copyright Russo bros)

Una produzione molto più costosa e travagliata è stata Citadel dei fratelli Russo, che debutterà il 28 aprile. Anthony Russo racconta che Salke si è rivolta per la prima volta alla Agbo, la società di produzione dei Russo, con l’idea di realizzare uno show americano con versioni internazionali in lingua straniera. L’Agbo ha proposto “uno show di spionaggio globale in cui ci sarebbe stata una serie centrale in inglese”, affiancata da versioni in lingua straniera in altri paesi, ha dichiarato Russo. Le varie versioni sono “collegate tra loro, ma sono anche indipendenti e distinte l’una dall’altra”. Alcuni degli show internazionali possono essere ambientati in epoche diverse, aggiunge. 

Amazon si è impegnata a realizzare tre stagioni per tre versioni dello show; per ora è in corso una produzione italiana e una indiana, ancora in fase iniziale. ” Ci piace la possibilità di comunicare con le persone di tutto il mondo e di mettere in contatto la gente attraverso le storie”, continua Russo. “Amazon e Jen ci hanno dato un’opportunità del tutto nuova per farlo su una scala che non è mai stata tentata prima”.

Ma nel dicembre 2021, a produzione ben avviata, i fratelli Russo hanno deciso di sostituire lo showrunner Josh Appelbaum. “Era chiaro, dopo alcuni feedback del pubblico e alcune discussioni, che fosse necessario apportare alcuni cambiamenti”, afferma Mike Larocca, presidente e co-fondatore della Agbo. “Abbiamo pensato che fosse necessario lavorare di più sui personaggi per avvicinare le persone allo show. Era una cosa ovvia”. Appelbaum ha rifiutato di commentare.

I dubbi dei veterani di Amazon

David Weil ha assunto il ruolo di showrunner. Quando Joe Russo è arrivato sul set, è stato scartato “un sacco di materiale”, secondo un insider. Le fonti dicono che il costo della serie ha raggiunto i 300 milioni di dollari, diventando il secondo show più costoso di Amazon dopo Gli Anelli del Potere. (In una conversazione sul palco del 10 marzo con Salke al Sxsw, Priyanka Chopra ha detto che il suo lavoro per Citadel è stato il primo a raggiungere la parità di retribuzione in 22 anni. Questo ha spinto alcuni dirigenti di Amazon a scherzare internamente sul fatto che in realtà si trattava della prima e della seconda volta, dato che lei e gli altri protagonisti della serie sono stati pagati molto di più del previsto a causa delle lunghe riprese.)

Mentre il piano originale prevedeva otto episodi della durata di un’ora, la serie che arriverà su Amazon ad aprile si è conclusa con sei episodi di circa 40 minuti. Amazon ha già rinnovato per una seconda stagione di sei episodi da un’ora. “Ci sono un paio di situazioni per cui non capisco bene il rischio che si sta correndo”, dice un veterano di Amazon a proposito dell’impegno per il progetto. “Ma Jen crede nei Russo”.

Le sfide di Citadel possono darsi anche nelle “opere creative meglio gestite e con il più alto livello di talento”, dice Salke. “Potendo scegliere se renderlo mediocre o una bomba fichissima, abbiamo fatto la scelta giusta. E alla fine dei conti, saranno i nostri clienti a giudicare”.

A caccia dei talenti d’autore

Hunters e A League of Their Own, che si concluderà con una seconda stagione ridotta, si distinguono come costose delusioni dell’era Salke. Quest’ultima è costata circa 90 milioni di dollari per otto episodi, compreso un compenso pagato alla Sony per alcuni diritti.

La fonte di parte della frustrazione citata dagli insider nei rapporti con Amazon è che Salke, in precedenza presidente della NBC Entertainment, sembra avere obiettivi contrastanti. Nonostante Salke afferma che Amazon è “una casa per i talenti”, gli addetti ai lavori affermano che il mandato non è più quello di trovare il tipo di successo curato che contraddistingue la HBO, ma piuttosto spettacoli di medio livello, come Jack Reacher. “Siamo alla ricerca disperata di successi sicuri”, afferma un dirigente di Amazon. (Anche Netflix sta cercando materiale più popolare).

Ma allo stesso tempo, attuali ed ex dirigenti di Amazon affermano che Salke è solita “inseguire quello che percepisce come sexy”, come dice un insider, che cita come esempi il pagamento di un sovrapprezzo per Daisy Jones a causa del legame con la Witherspoon, o la realizzazione di una serie su Dead Ringers, basata sul film di David Cronenberg del 1988, con Rachel Weisz come protagonista. Salke conclude accordi con talenti d’autore per “ottenere risultati alla Jack Reacher“, dice un veterano di Amazon. “Ma non ci riescono”.

Una stagione finale da 140 milioni di dollari

Amazon ha recentemente rinnovato The Peripheral, un dramma fantascientifico di Jonah Nolan e Lisa Joy che è costato quasi 175 milioni di dollari per otto episodi (le fonti dicono che la stagione finale di Westworld della HBO è costata circa 140 milioni di dollari). Amazon ha ordinato sei ore aggiuntive di The Peripheral, nonostante quella che secondo le fonti è stata una tiepida ricezione da parte del pubblico. “Probabilmente sarebbe dovuta essere cancellata”, dice un insider. “Ma hanno fatto un mega-acquisto e il capitale politico che avrebbero perso con Lisa e Jonah sarebbe stato troppo grande. E hanno altri show in arrivo”. Anche Fallout, il prossimo show di Nolan e Joy, è “estremamente costoso”, dice una fonte. 

Il contratto di Nolan e Joy vale almeno 20 milioni di dollari l’anno da quando hanno firmato nel 2019. Un insider definisce l’accordo con Nolan il peggior esempio del mantra di Salke secondo cui Amazon è “una casa per i talenti”. Aggiunge: “Cediamo le decisioni a produttori potenti. Teniamo la linea con altri produttori che fanno un ottimo lavoro per noi”. Nolan e Joy hanno rifiutato di commentare. Alcuni degli accordi estremamente costosi di Amazon non sono riusciti a produrre nulla. Dopo essere stata produttrice esecutiva di Them, Lena Waithe ha ottenuto un contratto biennale da 8 milioni di dollari l’anno che non ha portato a nulla; nel novembre 2021 si è spostata alla HBO Max. 

Divergenze creative

Nel settembre 2019, Amazon ha annunciato un accordo con Phoebe Waller-Bridge, che aveva appena vinto sei Emmy per la seconda stagione di Fleabag. Il piano prevedeva che Waller-Bridge collaborasse con Donald Glover a una serie di Mr. e Mrs. Smith, basata sul film del 2005. Ma nel giro di pochi mesi, la Waller-Bridge ha lasciato lo show a causa di divergenze creative. Il suo contratto triennale, da 20 milioni di dollari l’anno, non ha dato frutti, eppure Amazon l’ha recentemente rinnovato, annunciando che la Waller-Bridge scriverà (ma non sarà la protagonista) una serie di Tomb Raider. Alcuni addetti ai lavori si sono chiesti quale sarà il contributo di Waller-Bridge al progetto, sottolineando che Amazon è alla ricerca di uno showrunner che la aiuti a scrivere e supervisionare. 

La Sanders, dal carattere schivo, ha reagito con un po’ di stizza a quest’ affermazione. “Phoebe non solo ha abbracciato pienamente Tomb Raider e credo che si senta molto coinvolta, ma in questo momento è in una sala autori che ci sta lavorando”, ha detto. Waller-Bridge sta sviluppando anche altri contenuti per la piattaforma, e aggiunge: “È una perfezionista, quindi vuole assolutamente assicurarsi che quello che fa sia fatto bene ed emozionante, ma ha dimostrato che quando fa le cose, le fa”. Waller-Bridge non ha voluto commentare.

“Non imparano dai loro errori”

Ma uno showrunner con una notevole esperienza in Amazon la vede diversamente: “Non imparano dai loro errori. Dicono: ‘Non possiamo più fare accordi del genere’. Ti giri e loro tornano subito a – il termine poco educato è ‘scopare con le star'”. Per i dirigenti creativi dello studio, il risultato è una certa esasperazione. “Dicono: ‘Non vogliamo comprare da studi esterni’”, afferma un ex dirigente di Amazon. “Poi arrivano i pacchetti e comprano tutto quello che passa dalla porta, e il nostro lavoro di sviluppo è buttato via”. 

Una delle prime assunzioni di Salke in Amazon è stata quella di Sanders, che aveva lavorato a stretto contatto con lei come responsabile della programmazione corrente alla NBC. In Amazon, Salke l’ha inizialmente nominato co-responsabile e poi unico responsabile della programmazione televisiva. Prima di approdare ad Amazon, Sanders ha supervisionato gli show della NBC che erano già operativi, piuttosto che sviluppare e lanciare spettacoli. Alcuni addetti ai lavori di Amazon si lamentano del fatto che Sanders non offra loro una sufficiente guida.

“Nessuno sa cosa gli piaccia”, dice un ex dirigente. Un produttore che ha lavorato con Amazon afferma: “Vernon sembra molto onesto, ma quando si parla con lui di un progetto, si finisce per non sapere a che punto siamo. Che tipo di show gli interessa davvero realizzare? A conti fatti, questo rende difficile per i talenti fidarsi veramente di lui”.

Oltre 250 milioni di clienti

Sanders afferma che il suo lavoro è semplicemente non programmare per il proprio gusto, facendo eco al punto di Salke sull’importanza dell’internazionalità. “Abbiamo oltre 250 milioni di clienti in tutto il mondo, quindi il nostro obiettivo è programmare per tutti: abbiamo un’audience grande, ampia e diversificata”, afferma. “Per noi questo è uno dei punti di forza. Siamo in grado di produrre grandi successi a livello mondiale, ma anche serie originali e incentrate su personaggi, con una vasta gamma di prodotti intermedi. E i nostri clienti lo apprezzano. Ecco perché Il Signore degli Anelli e Swarm possono coesistere e ottenere successo sulla nostra piattaforma”.

Altra lamentela è che Sanders si basa molto sul feedback dei focus group, che tendono a favorire una programmazione generalizzata e meno inclusiva. Diversi addetti ai lavori di Amazon affermano che la dipendenza dai test e dai dati ha portato a uno scontro alla fine dell’estate scorsa, quando un dirigente di Amazon ha affermato, durante una riunione di marketing per la serie A League of Their Own, che i dati mostravano che il pubblico trovava le storie di omosessuali fuori luogo e ha suggerito di minimizzare questi temi nel materiale promozionale della serie.

Serie semplici, con maschi bianchi ed etero

Il co-creatore dello show, Will Graham, si è preoccupato molto per i pregiudizi radicati nel sistema di valutazione degli show di Amazon, che, secondo diverse fonti, spesso favorisce le serie semplici con protagonisti maschi bianchi ed etero rispetto alle altre. Un dirigente definisce A League of Their Own “un esempio di come sono trattati gli show diversificati e inclusivi”.

Graham si è lanciato in un’inchiesta sul sistema, interrogando diversi dirigenti. Amazon ha preso sul serio la questione e ha abbandonato il sistema di classificazione degli show in base ai risultati di audience. Gli addetti ai lavori citano questo show come uno di quelli che Sanders ha sostenuto con passione, eppure per mesi dopo il suo abbandono non si è saputo se sarebbe stato rinnovato. Alla fine, Amazon ha approvato una seconda e ultima stagione di quattro episodi. Tuttavia, diversi veterani di Amazon ritengono che il sistema continui a dipendere troppo dai punteggi dei test. “Tutto questo perpetuarsi di ragazzi bianchi con le pistole è una profezia che si auto avvera”, dice uno di loro. Un altro ancora: “Affidarsi ai dati distrugge l’anima… Non si può mai dire: ‘So che i risultati dei test non sono stati un granché, ma io ci credo’”. Graham ha rifiutato di commentare.

Football e mancati guadagni

Sul tema cruciale del budget, Hopkins e Salke erano destinati a scontrarsi. “La sua strategia consiste nell’ottenere tutto ciò che sembra interessante. La visione di Mike era quella di tagliare i costi degli show e ottenere il football”, dice un ex insider.

Nel 2021, Amazon è diventata la prima piattaforma di streaming a concludere un accordo esclusivo con la NFL, firmando un contratto di 11 anni per i diritti esclusivi del Thursday Night Football al costo di 1 miliardo di dollari a stagione. Il capo del settore sportivo di Amazon, Jay Marine, ha dichiarato al personale in una nota di settembre che la prima partita ha prodotto ” le tre ore di registrazione a Prime negli Stati Uniti maggiori nella storia di Amazon”. Ma, mentre il servizio di streaming aveva dichiarato agli inserzionisti di aspettarsi una media di 12,5 milioni di spettatori per partita, alla fine della stagione Amazon ha affermato di aver registrato 11,3 milioni di spettatori, mentre Nielsen ha calcolato 9,6 milioni di spettatori medi. Amazon ha affermato di aver compensato gli inserzionisti per il mancato guadagno, ma non ha fornito dettagli.  

Negli ultimi mesi, secondo gli attuali ed ex dirigenti di Amazon, Salke sembrava impegnato in una battaglia politica con Hopkins. “Mike si occupa molto di bilanci e lei non risponde molto bene al riguardo”, afferma uno di loro. Un alto dirigente di un’altra società di intrattenimento afferma però che la sua mancanza di esperienza creativa ostacola la sua capacità di limitare le spese per show e film. “Ecco perché dice di sì quando Jen afferma che dobbiamo pagare Simon Kinberg 8 milioni di dollari per un progetto”, spiega. 

Compensi stellari e accordi “folli”

Il riferimento è al thriller di spionaggio Red Shirt, scritto dallo sceneggiatore-produttore Kinberg con Channing Tatum come protagonista. Il progetto, acquistato a novembre sulla base di un soggetto e di un breve video in cui Tatum era molto presente, ha avuto diversi offerenti, ma Amazon ha proposto il pacchetto complessivo più sostanzioso. Il film prevede un compenso di 25 milioni di dollari per Tatum e di ben 18 milioni di dollari per il regista David Leitch. Se si aggiungono gli 8 milioni di dollari di Kinberg per i servizi di scrittura e produzione, l’accordo costituisce uno dei compensi più elevati, se non il più elevato, per un’opera originale nella storia degli accordi di Hollywood. Kinberg, Tatum e Leitch hanno rifiutato di commentare.

Questa è solo una delle numerose e costose scommesse cinematografiche fatte da Amazon. Salke ha fatto un’offerta preliminare per Air, il film della Nike con Ben Affleck e Matt Damon. Affleck dice che Salke è stata il suo punto di contatto durante la realizzazione del film e che l’ha trovata “diretta e di parola”. Salke “ha sempre avuto spunti e note interessanti”, aggiunge. ” Abbiamo fatto tesoro di quasi tutte”.  

Un dirigente di un concorrente definisce l’accordo per Air “una follia”, affermando: “L’ha comprato a scatola chiusa, è arrivata e l’ha preso per 160 milioni di dollari”. (Matt ha fatto più soldi con Air che con qualsiasi altro film, tranne Bourne. L’ha proprio tolto dal mercato”, dice il dirigente. (Affleck e Damon hanno rifiutato di commentare l’accordo)

 Un’altra fonte coinvolta nel progetto si dice certa che qualche concorrente avrebbe potuto fare un’offerta alla pari con quella di Amazon.  Anche se non è certo che il film, che ha raccolto il favore della critica, incasserà abbastanza al botteghino da risultare redditizio, il beneficio di poterlo usare per attirare gli abbonati al servizio di streaming potrebbe giustificare la spesa. 

Un braccio di ferro sulla Mgm

Di recente, si è percepito che Salke si stia orientando verso il cinema. Diverse fonti di Amazon ritengono che ci sia stato un braccio di ferro con Hopkins su chi avrebbe avuto la supervisione dello studio cinematografico MGM. Inizialmente, Hopkins intendeva assumere l’ex dirigente di Fox e Paramount Emma Watts e farle fare rapporto a lui. Ma poi Watts, dirigente esperta ma a volte spigolosa, si è tirata indietro, pur avendo superato il vaglio. A novembre Amazon ha annunciato che Salke, e non Hopkins, avrebbe avuto la supervisione diretta dello studio cinematografico, nonostante la sua esperienza cinematografica molto limitata. Amazon ha rifiutato di commentare il cambiamento.

Dato il background televisivo di Salke, molti nella comunità cinematografica pensavano che avrebbe dovuto assumere un dirigente con una forte esperienza nel cinema per supervisionare i film di MGM. Alcuni addetti ai lavori di Amazon ritengono invece che volesse affidare il lavoro a Julie Rapaport, responsabile dei film originali per la piattaforma. Sebbene Rapaport sia benvoluta, secondo molti dirigenti cinematografici esterni non ha l’esperienza necessaria per gestire i film della MGM. 

Il suo nome è Bond, Amazon Bond

Se Salke voleva davvero Rapaport, esisteva un ostacolo non da poco. Il gioiello della corona della MGM è il franchise di James Bond, controllato da Barbara Broccoli. Le fonti dicono che Broccoli ha detto chiaramente che aveva bisogno di un dirigente esperto di cinema al timone della divisione cinematografica della MGM.

Le fonti ritengono inoltre che Salke abbia fatto un passo falso con Broccoli menzionando un possibile progetto televisivo su Bond, che Broccoli non avrebbe voluto. Inoltre, dopo l’acquisizione del ramo distribuzione della MGM, Broccoli non è rimasta soddisfatta del fatto che Amazon non abbia comunicato per settimane con i dirigenti di lunga data del marketing e della distribuzione che Broccoli considera fondamentali per la gestione dei film di James Bond, lasciandoli in dubbio sulla possibilità di mantenere il proprio posto di lavoro. (Una fonte dice che uno di questi dirigenti, il defunto Erik Lomis, si è battuto per spostare Creed III da un affollato novembre a una data di uscita di marzo, regalando ad Amazon un successo che ha incassato 250 milioni di dollari).

Salke afferma: “Abbiamo un profondo rispetto per Barbara e Michael” – riferendosi a Michael G. Wilson, suo partner nella produzione di Bond.  La Broccoli si è rifiutata di commentare la notizia.

Amazon ha cercato a lungo di individuare potenziali assunzioni prima di scegliere l’ex dirigente della Warner Bros., Courtenay Valenti. Secondo alcune fonti, Salke sarebbe stata fredda con Valenti durante il periodo di assunzione, cosa che Salke ha negato. Valenti si unisce all’ex dirigente di lunga data della Warner Bros. Sue Kroll, che a ottobre è diventata responsabile del marketing di Amazon Studios e MGM. Anche i critici di Amazon affermano che Salke abbia fatto un’ottima mossa assumendo Kroll, che porta un impulso molto necessario alla promozione dei film e delle serie di Amazon. Ora che sono di nuovo insieme, sia Valenti che Kroll faranno capo a Salke. 

Con questi stipendi non ci si mette in gioco

Parte di ciò che irrita alcuni dirigenti dell’intrattenimento di Amazon è che, in quanto parte di una società tech di grandi dimensioni, lo studio deve fare i conti con una cultura idiosincratica che spesso non si sposa con le pratiche tradizionali di Hollywood (in un certo senso, la società madre Amazon è estranea a Hollywood come i precedenti outsider che si sono succeduti: Coca-Cola, Matsushita, un’ondata di investitori tedeschi).

La cultura di Amazon si manifesta in molti modi che vanno al di là della ben nota regola del “tutti volano in economica”. Il sistema di retribuzione prevede un tetto massimo di 350.000 dollari per tutti i dipendenti (esclusi i premi di assunzione) più le stock option, che per un dirigente di alto livello rappresentano la maggior parte della remunerazione. Il tetto della paga base in contanti era di 160.000 dollari fino all’anno scorso, quando è stato aumentato a causa del calo del prezzo delle azioni. Negli ultimi 12 mesi, il titolo è sceso di oltre il 35%. (A Netflix, invece, i dirigenti possono decidere quella che sarà la percentuale del loro compenso in stock option).

“Molte persone non sono incentivate a mettersi in gioco”, dice un agente. “Tutti stanno prendendo tempo per ottenere quante più azioni possibile da maturare. Non è così che si fa. Questo è un business guidato dal successo e dal rischio”.

Posti a sedere flessibili e tagli al personale

Altra tradizione di Amazon: solo i dirigenti di alto livello hanno un ufficio. Fino a quest’anno, gli altri dirigenti hanno lavorato in cubicoli personali. Da gennaio, invece, la stragrande maggioranza deve fare i conti con “posti a sedere flessibili”, ovvero lavorare in cubicoli comuni posti in “quartieri” designati e avere a disposizione armadietti per i propri effetti personali. “Queste cose vengono dai piani alti dell’azienda”, dice un insider di Amazon Studios. “Questo contribuisce al senso di anonimato: nessuno sa dove sono i propri spazi e le proprie cose”. Secondo una fonte, Jason Kilar è stato “irremovibile” nell’imporre un piano simile alla HBO e alla HBO Max, anche se i dirigenti omologhi di Netflix hanno un ufficio.

Nel frattempo, l’azienda in generale sta affrontando sfide molto pubbliche: a gennaio, Amazon ha annunciato i maggiori tagli al personale nella storia dell’azienda, licenziando più di 27.000 dei suoi 1,6 milioni di dipendenti. Finora lo studio è stato risparmiato, anche se è in vigore un blocco delle assunzioni. 

Nella fortezza degli abbonati immobili

I dirigenti del settore ritengono che la difesa degli abbonati sia imperativa, e alcuni temono che l’accordo con la NFL abbia mostrato ad Amazon un modo per ottenere abbonamenti in un formato meno imprevedibile di quello dell’intrattenimento sceneggiato. Dice un ex insider: “Portando Mike, volevano tenere Jen sotto controllo. Poi si aggiunge lo sport e in 24 ore si fanno più progressi che in otto anni di tv. L’intero lancio dello sport ha cambiato il modo in cui guardano all’ecosistema e al ruolo del cinema, della tv e della musica”.

Finora, Amazon non ha fatto sapere di essere scontenta dei guadagni ottenuti dalle spese nei contenuti, che ammontano a 7 miliardi di dollari per Amazon Originals, sport live e licenze per contenuti di terze parti nel 2022. Cifra in crescita del 28 percento rispetto all’anno prima, grazie anche in parte al costo del football e del Signore degli Anelli. (In contrasto, Netflix ha speso circa 18 miliardi). Secondo la Cirp (Consumer intelligence research partners) gli abbonati a Prime negli Stati Uniti si sono fermati a 168 milioni l’anno scorso, essenzialmente non cambiando rispetto al 2021. (L’ultima volta che Amazon aveva reso pubblici i numeri degli abbonati, nel 2021, affermava di averne “più di 200 milioni” globalmente). 

Parlando con gli investitori a febbraio, il Cfo di Amazon, Brian Olsavsky, sembrava di buon umore. “Valutiamo regolarmente i ritorni sulle spese che riguardano i contenuti, e continuiamo ad essere incoraggiati da quello che vediamo, cioè che il compartimento video si è dimostrato una spinta molto forte nel coinvolgere i nostri abbonati ed attirarne di nuovi”. Parlando al summit Dealbook del New York Times a novembre, il Ceo Andy Jassy ha affermato che poteva vedere un futuro nel quale le operazioni di intrattenimento di Amazon possano operare come business indipendente “economicamente attraente”. Ha aggiunto che “tutti quei contenuti sono un fattore importante del perché la gente sceglie di iscriversi a Prime”. Ma gli spettatori della piattaforma potrebbero aver notato che parlato del Thursday Night Football in particolare. La piattaforma continuerà ad investire nello sport, afferma, “una risorsa unica con una capacità impressionante di portare nuovi iscritti.”

Ha collaborato Lesley Goldberg