The Last of Us 2: parola allo showrunner Craig Mazin, tra mail di Steven Spielberg e il peso delle aspettative

Se ci fosse ancora qualche dubbio, The Last of Us ha dimostrato che anche il genere più complesso, in questo caso una storia di zombie adattata da un videogioco, può diventare un dramma televisivo prestigioso. Nella fattispecie, gli showrunner Craig Mazin, che ha realizzato l’angosciante Chernobyl della Hbo, e Neil Druckmann, sviluppatore del videogioco The Last of Us per PlayStation e del suo sequel. La loro storia di un temprato sopravvissuto a una pandemia (Pedro Pascal) che accompagna un’adolescente (Bella Ramsey) in un’America post-apocalittica piena di pericoli e devastazione ha ottenuto ben 24 nomination agli Emmy, seconda solo a Succession, ed è stata un importante successo in streaming, con una media di oltre 30 milioni di spettatori a episodio.

Ma forse uno dei riconoscimenti più significativi è stato dato da una semplice e-mail. “Steven Spielberg ha inviato una mail sul terzo episodio (l’acclamato Long, Long Time, incentrato su una coppia di sopravvissuti interpretata da Nick Offerman e Murray Bartlett)”, si meraviglia Mazin. “Si è congratulato per l’intera serie, ma in particolare per quell’episodio. È stato bellissimo e l’ho detto a tutti quelli che hanno lavorato allo show”.

Mazin ha parlato con THR degli episodi preferiti della prima stagione e delle lezioni apprese in vista dell’attesissima seconda stagione.

Quale di queste nomination agli Emmy l’ha più entusiasmata?

Keivonn Woodard, che a 10 anni è entrato nella storia come il più giovane attore ospite in una serie drammatica. Stavamo cercando un bambino nero tra gli 8 e gli 11 anni che fosse sordo e parlasse correntemente l’ASL (lingua dei segni inglese, ndr). Sono persino ricorso a Twitter e abbiamo ottenuto solo 10 audizioni. I bambini attori sono una sfida. Lui non aveva mai fatto nulla di simile prima ed era un talento naturale. Non ha recitato troppo, non ha recitato poco. Dirigerlo è stato molto semplice e la sua presenza sul set è stata una gioia”. E vederlo nominato agli Emmy! È fantastico.

Il terzo episodio è stato un successo enorme. Incombe nella sua mente come un punto di riferimento che la disturba se non riuscisse a fare di meglio? Mettiamo che si arrivasse alla terza stagione e la gente dicesse ancora “Il terzo episodio è sempre il migliore”. Sarebbe fastidioso?

Cerco di non competere con me stesso, perché si rischia di imboccare dei vicoli cechi, di ritrovarsi ad essere sintetici e a non scrivere genuinamente. Cerco di rimanere zen al riguardo. Prima o poi un episodio dovrà essere il migliore, ed è molto improbabile che sia quello finale, in cui la qualità è in continua ascesa. Ma ricordo che dopo Chernobyl ho pensato: “Questo è il massimo che posso fare, da qui in poi è tutto in discesa”. Se alla fine della serie l’episodio tre della prima stagione sarà quello che la gente riterrà più importante o significativo o commovente o fatto meglio, ne sarei orgoglioso perché l’ho fatto io. Ma continueremo a rischiare. Prima dello sciopero, ho scritto il primo episodio della seconda stagione e ogni volta che mi sentivo dire: “Beh, come la scorsa stagione…”. mi dicevo: “Fermati, non farlo, non ha importanza”.

Senza entrare nei dettagli della produzione, che cosa ha imparato dalla prima stagione che ha usato per andare avanti nel realizzare questo show? Cosa funziona e cosa non funziona per la serie in particolare?

La lezione più importante è stata imparare a bilanciare il nostro desiderio di fare il più possibile a livello pratico con la macchina da presa e la realtà di ciò che gli effetti visivi possono realizzare in modo ottimale. Cerchiamo di essere un po’ più accorti sul fronte della produzione, in modo da avere un processo più efficiente.

Per quanto riguarda la narrazione, invece, cosa si distingue?

Non lo dico con arroganza, ma abbiamo lavorato molto duramente per assicurarci che le sceneggiature fossero solide, sostenibili e girabili. E credo che ci siamo riusciti. Vorrei che avessimo avuto la lungimiranza di sapere che i primi due episodi originali sarebbero diventati un unico lungo episodio. Alcune parti sono state un po’ complicate o si sono perse in fase di montaggio e avrei preferito che non fosse stato così. Tuttavia, i primi episodi notoriamente non funzionano bene mentre il nostro ha funzionato. Neil e io siamo incredibilmente soddisfatti di come si è svolta la stagione, in particolare del nucleo centrale, ovvero le interpretazioni di Pedro e Bella. Il loro rapporto era esattamente quello che speravamo.

C’è qualche possibilità che i fan vedano le scene eliminate del primo episodio?

Non credo. Succede, quando ami così tanto una cosa e vorresti vederla di più. Poi la vedi, e allora pensi: “Ah, adesso capisco perché l’hanno tagliata”.

Ripensando alla prima stagione, qual è la scena di cui va più fiero?

Nel mio cuore c’è una scena dell’ultimo episodio che ho finito di girare perché il nostro regista aveva preso il Covid. È la scena in cui Joel rivela ad Ellie perché ha quella cicatrice in testa. Lei dice: “Il tempo guarisce tutte le ferite”. E lui risponde: “Non è stato il tempo a farlo”. Sono particolarmente orgoglioso di questa scena perché, innanzitutto, è semplice: sono due persone che parlano, il che è la mia specialità. Non si muovono nemmeno nel momento in cui la scena diventa davvero bella, quindi tutto il resto scompare e si concentra solo sul loro legame. Sono così orgoglioso della performance di Pedro e Bella in quel momento. Era anche il terzultimo giorno di riprese, quindi era il culmine di un anno di lavorazione e il culmine del percorso che avevano fatto l’uno con l’altra sia come professionisti che come persone. Era tutto così autentico e così al di là della realtà. Lo adoro.

Nel finale, cosa pensa personalmente della follia omicida di Joel nell’ospedale per proteggere Ellie, anche se la sua morte avrebbe presumibilmente significato la possibilità di creare una cura per il virus? Non ha preso una decisione egoistica e moralmente sbagliata vista la posta in gioco?

È certamente egoista. Ma la domanda è: “È sbagliata?”. È una domanda che siamo costretti a porci e non sono sicuro che possiamo rispondere facilmente. Perché qualsiasi genitore, se qualcuno viene da lui e gli dice: “Sto per premere un pulsante e o muore tuo figlio o muore un altro bambino”, credo direbbe: “Mio figlio”.

Ma quando dall’altra parte ci sono sempre più bambini, la questione diventa diversa.

Se si preme il pulsante e o muore tuo figlio o muoiono altri due bambini, allora la questione comincia a diventare pruriginosa. Sotto questo aspetto si tratta di un’esplorazione dell’amore e di ciò che l’amore provoca in noi. Definisce la nostra umanità, ma ci separa anche da un algoritmo. Il problema del tram, in cui a una persona viene data la possibilità di scegliere di deviare un tram in corsa che ucciderà cinque persone su un altro binario dove ucciderà una sola persona, è un problema perché è un problema. L’atto che Joel compie è un atto sbagliato. Da un punto di vista oggettivo, chiamiamolo “tecnicamente immorale”. Tuttavia, è qui che la semplice esplorazione della moralità comincia a crollare: Se c’è qualcosa che diciamo essere immorale eppure nessuno sarebbe in grado di evitare di farlo, allora che senso ha definirlo immorale? Quindi ho una grande simpatia per la decisione di Joel. Ho anche un’enorme antipatia per la decisione di Joel. E questo è il motivo per cui stiamo realizzando altri episodi di The Last of Us.

In vista della seconda stagione, la Hbo vi ha concesso un incremento di budget – non che la prima stagione fosse a basso budget, sia chiaro, ma visto il successo e la portata della serie, era giustificato un aumento.

C’è sempre un aumento di budget che viene poi seguito da una discussione sul perché non sia sufficiente. Da quando faccio questo lavoro, non mi sono mai, mai, nemmeno una volta, trovato in una situazione in cui dicevo: “Ho bisogno di questo” e loro dicevano: “Ok!”. Alla fine si arriva a questo (tiene le mani allo stesso livello, ndr), quindi non mi preoccupo. Anche se discutiamo di ciò che è necessario per realizzare una seconda stagione, una terza stagione, una quarta stagione, quello che so è che lavorano sempre in buona fede e apprezzano il valore creativo dello show. Non si tratta di una decisione puramente commerciale per loro. Forse a un certo livello ci sono persone per cui lo è, ma non per Casey Bloys e Francesca Orsi. A loro interessa e vogliono sostenerci.

Ci sono tantissimi fan là fuori che conoscono solo la serie e che hanno delle emozioni così positive nei suoi confronti. Ci sono alcune svolte narrative nel gioco The Last of Us: Part II – senza spoilerare nulla – che metteranno davvero in discussione tutto questo. Non vedete l’ora che arrivino le reazioni esplosive? Oppure temete la quantità di reazioni che probabilmente riceverete?

Nessuna delle due, e contesto la premessa. Sto evitando accuratamente di confermare qualsiasi cosa, anche solo accettando passivamente una domanda. Chiunque abbia giocato e poi guardato la prima stagione sa che a volte facciamo esattamente quello che è successo nel gioco e a volte facciamo qualcosa di molto diverso. Inoltre, non necessariamente facciamo le cose nello stesso ordine o nello stesso momento. Nella prima stagione abbiamo ripetutamente fatto cose sconvolgenti: tutti sono morti tranne Joel ed Ellie. Le persone hanno capito, guardando la serie, che si trattava di una storia in cui i personaggi non erano al sicuro. Se si ha intenzione di portare avanti una serie il più a lungo possibile, si mette sui personaggi principali un’armatura di trama (gergo per indicare personaggi che ripetutamente e inspiegabilmente evitano danni o disgrazie, ndr) fino a quando gli attori non chiedono troppi soldi o il loro punteggio Q scende o gli ascolti scendono, e allora li si uccide. Non è quello che facciamo noi o che fa la Hbo.

Quindi, per quanto mi riguarda, chiunque può morire in qualsiasi momento. Per quanto riguarda il contraccolpo, a volte è difficile distinguere tra l’emozione perché ci tengono e il contraccolpo. Ma né io né Neil facciamo le cose pensando a questo. Ci sono anche momenti durante la stagione in cui pensiamo che probabilmente saranno infastiditi da noi, ma poi lo capiranno. Ad esempio, prima di vedere Ellie e Joel unirsi correttamente, molti spettatori hanno pensato: “È fastidiosa”. E io: “Sì, esattamente! È fastidiosa e non ti piace, proprio come Joel la trova fastidiosa e non gli piace”. Finché non la accetta, e ora ucciderebbe chiunque per lei, proprio come ti senti tu alla fine, perché è proprio questo il valore di Bella.

Qualche domanda veloce sui numeri. Inizialmente vi erano stati affidati 10 episodi per la prima stagione, poi sono stati ridotti a 9. Questo significa che la seconda stagione sarà di 9 o 10 episodi?

Nessuno dei due. Non significa nessuna delle due cose. Abbiamo esposto alla Hbo la nostra visione di come questa serie dovrebbe svolgersi non in una stagione, ma in più stagioni.

Quattro stagioni? Come ha suggerito prima?

Sapevo di averne parlato. Non si sa mai. Potrebbero essere tre o cinque. Ma quattro mi sembra un buon numero. Alcune stagioni, a causa della storia che stiamo raccontando, avranno bisogno di meno episodi e altre di più. La notizia migliore è che il pubblico ne vuole di più. Non asseconderemo il desiderio di avere più episodi solo per renderli felici quando sentiranno quanti ne sono stati annunciati. Se poi non gradiscono il numero di puntate di una stagione perché ne vogliono di più, allora va bene. Ma quando tutto è stato detto e fatto, penso che la logica del modo in cui lo abbiamo stabilito sarà, si spera, chiara. Non so se ogni stagione avrà lo stesso numero di episodi. Ma, comunque, il numero non è importante. L’importante è che quando si arriva alla fine della stagione si dica: “È stata una bella stagione”.

Lei ha già detto che la Parte II sarà divisa in almeno due stagioni, il che suppongo sia vero a questo punto.

Quello che posso certamente confermare è che la storia non si adatta a una sola stagione.

In una recente intervista, Orsi ha anticipato un paio di annunci di casting in arrivo. Avete trovato la vostra Abby?

Forse (ride, ndr).

Sta arrossendo, quindi mi fa pensare: “Sì”.

Lo sciopero ci ha bloccati. Le cose erano in lavorazione. Abby era il primo ruolo che volevamo affrontare. Abbiamo un’esperienza piuttosto buona di importanti annunci di cast e di persone che dicono “davvero?”, e probabilmente questo continuerà. La gente può non essere d’accordo, ma credo che finora abbiamo fatto bene e il pubblico sembra pensare che abbiamo azzeccato tutto e l’Academy sembra pensare che abbiamo indovinato.

Lei ha lavorato in precedenza come dirigente del marketing per la Disney. Questa esperienza ha influenzato il modo in cui il suo show è stato commercializzato? Ha apportato le sue intuizioni a questo processo?

Vorrei tanto che il team di marketing della Hbo fosse dietro di me in questo momento per poter iniziare a parlare. Sono uno showrunner molto attento in questo senso. La cosa bella è che me l’hanno permesso. Ho lavorato molto attentamente con un ragazzo di nome Badger Denehy, che si occupa di molti dei loro trailer. È sempre difficile. Io passo le cose alla gente dicendo: “Ti piace?”. È difficile. Di solito mi baso sul fatto che se mi viene voglia di guardarlo ancora e ancora, allora va bene. Il primo teaser che abbiamo fatto con la canzone di Hank Williams lo tenevo quasi in loop, mi piaceva tantissimo. Sapevo che la gente avrebbe colto la nostra atmosfera.

Lei è stato attivo nelle politiche sindacali. Cosa pensa dello sciopero a questo punto?

Il mio punto di vista generale è che la posizione della Writers Guild, e anche della SAG, è una posizione semplice. Non possiamo fare modifiche a ciò che esisteva prima per cercare di risolvere i problemi. Dobbiamo ricominciare da capo con qualcosa di nuovo. Dobbiamo fare dei grandi cambiamenti, perché intorno a noi è tutto guasto. Non c’è nessun altro posto dove andare. Come forza lavoro siamo con le spalle al muro. Conosciamo tutti scrittori che hanno miliardi di dollari. Non si tratta di loro. Si tratta del 95% del sindacato, che è composto da lavoratori e lavoratrici.

Credo che per alcuni mesi le aziende si siano illuse pensando che non sarebbe stato diverso: “Dobbiamo solo aspettare e ammorbidirli e inizieranno a combattere tra di loro”. Ma questo non è un negoziato come gli altri che ho visto nei miei 30 anni di carriera. C’è uno spirito zen al riguardo: È uno schifo, lo odiamo tutti, ma è così. Ogni giorno che le aziende aspettano di concludere la trattativa ne prolunga l’inevitabile conclusione. Stanno solo perdendo più soldi, e non so perché, quando potrebbero semplicemente finirla oggi. Credo che la loro fase delirante sia finalmente terminata, e ora dobbiamo solo affrontare altri problemi come la paura e l’orgoglio. Questa storia finirà, e quando finirà, finirà con la soddisfazione della Writers Guild. Ne sono assolutamente convinto. Non abbiamo altra scelta.

The Last of Us, Chernobyl e Succession sono disponibili su Sky e Now

Traduzione di Pietro Cecioni