Priscilla e Sofia, Presley e Coppola: cosa succede quando due cognomi da leggenda si incontrano

Priscilla Presley stava provando dei vestiti nel camerino di una boutique di Beverly Hills quando sentì due donne che bisbigliavano parlando di lei. Era la metà degli anni Sessanta e Priscilla – che aveva conosciuto Elvis nel 1959, quando lei aveva 14 anni e lui 24 – agli occhi di alcuni stava vivendo la fantasia di ogni adolescente d’America.

Alloggiava a Graceland mentre finiva il liceo, indossava abiti sofisticati e un trucco vistoso mentre girava al braccio di uno degli uomini più carismatici della storia. La sua vita era entusiasmante e spesso solitaria.

“Ho sentito la ragazza dire: Sai chi è quella? È la ragazza con cui Elvis esce e si sposeranno”, ricorda Priscilla. “È incinta”. Priscilla non era, in effetti, incinta, dice, e stava appena iniziando a capire che anche lei era ormai un personaggio pubblico, soggetto a controlli e speculazioni. “Pensavo: Oh mio Dio, è questo che dicono?”.

Circa 60 anni dopo, a 78 anni, Priscilla ha sentito e visto una lunga serie di storie e opinioni di altre persone sulla sua relazione con Elvis. In Priscilla, il nuovo film scritto e diretto da Sofia Coppola, il pubblico potrà dare uno sguardo alla storia della coppia dal punto di vista di Priscilla. “Sono molto nervosa perché è la mia vita”, dice l’attrice a proposito del film, che sarà presentato in anteprima il 4 settembre alla Mostra del Cinema di Venezia, prima che A24 lo distribuisca nelle sale il 27 ottobre. “Quando la tua vita è un film le persone che lo guardano la stanno vivendo con te e tu speri e preghi che la capiscano. Che capiscano i tuoi sentimenti, le tue ferite, la tua sensibilità”.

Coppola ha adattato la sceneggiatura dal libro di memorie di Priscilla del 1985, Elvis ed io, che la regista ha letto qualche anno fa, pensando: “Sarebbe una storia frizzante e affascinante”, dice Coppola. “Ma poi sono rimasta sorpresa da quanto mi abbia colpito dal punto di vista emotivo. Pensavo che sarebbe stata solo un’avventura divertente, e invece sono rimasta stupita da quanto la sua storia fosse coinvolgente”.

Essendo una delle più importanti croniste cinematografiche del desiderio femminile – in film come Il giardino delle vergini suicide del 1999, Lost in Translation del 2003 e Marie Antoinette del 2006 – Coppola è, per molti versi, la regista perfetta per la storia di Priscilla. Proprio come Priscilla, ha trascorso gli anni formativi accanto a un artista magnetico, suo padre, il regista Francis Ford Coppola. “So bene, grazie alla mia esperienza familiare, cosa significhi essere all’interno di una famiglia del mondo dello spettacolo”, dice Coppola. “So che crescendo le persone ti guardano in modo diverso. Inoltre, ho vissuto in casa con mio padre, una grande personalità, un grande artista e gran parte della nostra vita ruotava intorno a lui. Vedendo la vita di mia madre, che cercava di trovare la sua strada all’interno di quella di lui, ho avuto modo di immedesimarmi”, dice Coppola.

Il film include scene che possono essere lette sia come riflesso di un’epoca passata, più patriarcale, sia come allarmanti a prescindere, a partire dal fatto stesso che Elvis esca con una quattordicenne, che scelga per lei i vestiti da indossare, che perda le staffe durante una lotta con i cuscini e la lasci con un occhio nero. A distanza di tanti anni, la visione che Priscilla ha di Elvis è tenera. “Era un’epoca diversa”, dice. “Vivevo nel suo mondo. Volevo compiacerlo. Volevo adattarmi. Volevo divertirmi con lui. Volevo vedere cosa gli piaceva”.

È metà agosto. Priscilla e Coppola si sistemano in una sala del Georgian Hotel di Santa Monica per un’intervista a tratti sconvolgente e personale. Sette mesi fa, quando il film era in fase di post-produzione, l’unica figlia di Priscilla ed Elvis, Lisa Marie, era morta improvvisamente all’età di 54 anni per un’ostruzione all’intestino tenue. “Sapevo che c’era qualcosa che non andava”, dice Priscilla dei giorni immediatamente precedenti la morte di Lisa Marie. Il 10 gennaio, la sera dei Golden Globe, Austin Butler aveva appena vinto il premio come miglior attore in un film drammatico per aver interpretato Elvis nel film di Baz Luhrmann, e madre e figlia andarono insieme allo Chateau Marmont dopo lo spettacolo per festeggiare.

“Eravamo appena arrivate lì, si scendevano le scale”, racconta Priscilla. “Sono inciampata perché avevo i tacchi alti, e lei ha iniziato a ridere tantissimo. Io ho iniziato a ridere. Non avevamo ancora bevuto nulla. Lei ha detto: ‘Oh mio Dio, mamma, non puoi nemmeno bere’. … È stato divertente, è un ricordo divertente. Poi ci siamo sedute, abbiamo ordinato da bere e lei ha detto: ‘Mamma, mi fa malissimo lo stomaco’. Ci siamo subito alzate e siamo andate via”. Due giorni dopo, l’ex marito di Lisa Marie, l’attore-musicista Danny Keough, chiamò Priscilla dicendo che Lisa Marie era in ospedale. “Sono salita subito in macchina, ma lei se n’era già andata”, racconta Priscilla. “Non riesco ancora a crederci. Non lo auguro a nessuna madre”.

I Presley hanno sempre tenuto alla privacy: la capacità di mantenere un segreto è parte di ciò che Priscilla ritiene l’abbia avvicinata a Elvis. Dopo averlo incontrato a una festa nella sua casa in Germania, dove sia Elvis che suo padre erano di stanza nell’esercito, Priscilla dice di non aver mai detto a nessuno a scuola dell’incontro. “Lui mi disse: ‘Non hai mai detto che sei venuto a casa mia? Davvero?” Era veramente sbalordito dal fatto che non l’avessi rivelato”, racconta. Questa discrezione, dice Coppola, è parte del motivo per cui raccontare la storia di Priscilla era così interessante. “La gente è curiosa di conoscere la tua storia”, dice Coppola a Priscilla, “perché hai un fascino mistico, che oggi è rarissimo”.

Priscilla Presley nelle arti

Nel corso degli anni la storia di Priscilla è stata ripresa dalla cultura pop. Nel 1988, il regista Larry Peerce ha realizzato una miniserie televisiva su Elvis ed io, con la star di una soap, Susan Walters, nel ruolo di Priscilla e l’attore di film di serie B Dale Midkiff in quello di Elvis – a differenza del film di Coppola, che si apre con Priscilla adolescente, si apre con filmati di performance di Elvis. Nel 1989, i Depeche Mode hanno pubblicato la canzone Personal Jesus, che l’autore Martin Gore ha raccontato a Spin essere stata ispirata dal libro. “È una canzone che parla dell’essere Gesù per qualcun altro”, ha detto Gore.

“Parla di come Elvis Presley fosse il suo uomo e il suo mentore e di come spesso questo accada nelle relazioni amorose; di come il cuore di ognuno sia come un Dio in qualche modo, il che non è una visione molto equilibrata di qualcuno, no?”. Dopo la morte di Elvis nel 1977, negli anni ’80 e nei primi anni ’90, Priscilla iniziò a crearsi una personalità pubblica separata da quella di Elvis. Recitò per cinque anni in Dallas e apparve in tre film di Una pallottola spuntata . Quando sono in aereo”, racconta, “di solito la gente o applaude o dice: ‘Oh mio Dio, ho visto Una pallottola spuntata. Era bellissimo. Speravamo che ce ne fossero altri’ ”.

All’inizio del 2021, Coppola era a letto con il COVID-19, al telefono con un amico, e raccontava le sue frustrazioni per lo stallo del tentativo di sviluppare L’usanza del paese di Edith Wharton come serie per Apple TV+. “La mia amica mi disse: Devi tornare a fare la regista”, racconta Coppola. “Smettila di produrre e di cercare di mettere insieme qualcosa. Devi tornare a fare ciò che ami”.

Sofia aveva riflettuto sul libro di Priscilla. “La sua storia era vivissima nella mia mente e le immagini di quel mondo, Memphis, gli anni ’60, sono molto americane”, dice. “Mi piacciono le tematiche che riguardano la ricerca della propria identità e la crescita delle ragazze adolescenti verso l’età adulta”. Ha contattato Priscilla, che disse di essere una sua fan fin da Lost in Translation, che è valso a Coppola un Oscar per la sceneggiatura originale. Priscilla, che ha collaborato come produttrice esecutiva al film, ha ritenuto che Coppola fosse una persona di cui fidarsi. “Ho capito chi era e ho sentito che poteva capire me”, dice. “Ho pensato che avevamo storie diverse, ma lei poteva comprendere meglio di qualsiasi sceneggiatore questa storia perché l’aveva vissuta, a modo suo”.

Il produttore italiano Lorenzo Mieli e la sua società, The Apartment, hanno finanziato il film, che Coppola ha realizzato con meno di 20 milioni di dollari, un budget che le ha permesso di non dover ingaggiare delle star. Stava sviluppando il suo film quando venne a sapere del film di Luhrmann su Elvis, costato 85 milioni di dollari, che avrebbe incassato 289 milioni di dollari in tutto il mondo e sarebbe stato candidato a otto Oscar. “Ho sentito che Baz stava facendo un film su Elvis”, racconta. “Ho pensato: Va bene. È ancora meglio, in un certo senso, che la gente guardi la sua storia. È sempre stato molto presente nella cultura, ma adesso lo è ancora di più. È interessante, quindi, guardare la prospettiva di Priscilla”.

Coppola ha scelto Cailee Spaeny, anche grazie alla raccomandazione della sua frequente collaboratrice Kirsten Dunst. Con la giovane attrice, che interpreta Priscilla dall’età di 14 anni fino a 24 anni, aveva girato il film Civil War di Alex Garland, che sta per uscire. Quando Priscilla si è incontrata con Spaeny, aveva solo un suggerimento. “Mi ha chiesto cosa potevo dirle e io le ho risposto: Sii sensibile con lui”, racconta Priscilla. Ciò che contava era “che ci fosse amore, che ci fosse cura. Ed è dolce. Mi piace il suo atteggiamento, che non è stato duro”. Coppola ha scelto Jacob Elordi, che recita anche nel prossimo film di Emerald Fennell per Amazon, Saltburn, dopo averlo incontrato in una caffetteria vicino a casa sua a New York. “Tutte le ragazze nella stanza si sono girate verso di lui, gravitavano attorno a lui”, racconta Coppola. “Ho pensato: sì, ha quel tipo di carisma che immagino avesse Elvis ”.

Coppola ha tratto dal libro di Priscilla ulteriori dettagli sulla vita glamour, caotica e spesso scomodamente pubblica che conduceva, come il fatto che la prima cosa che fece quando entrò in travaglio fu applicare le ciglia finte e che sceglieva la pistola giusta da abbinare ai suoi abiti scintillanti quando lei ed Elvis andavano al tiro al bersaglio.

Per le riprese, durate il mese passato a Toronto, la scenografa Tamara Deverell ha replicato Graceland, Las Vegas e la Germania. “Abbiamo parlato di Graceland come di una torta nuziale”, dice Coppola. “Volevamo che ci fosse un vero contrasto tra la Germania e il suo arrivo a Graceland. La Germania è invernale e grigia. Tutte le palette dei vestiti sono smorzate. Quando va a Las Vegas e a Graceland, è tutto molto colorato, intenso ed eccitante. Era quasi come a Oz, quando si vede l’esterno di Graceland e i fiori sono brillanti”.

Coppola ha anche utilizzato uno stile di montaggio e un sound design diverso per le scene con Elvis rispetto a quelle senza di lui. “Quando Elvis è presente, c’è un’energia diversa perché è pieno di vita”, dice Coppola. “Quando non c’è, è tutto più calmo”. Youree Henley, produttore di lunga data di Coppola, la mette in un altro modo: “Ogni volta che Elvis si presenta, bruciamo soldi. Con Priscilla, le cose erano sicure, sapevamo cosa fare e avevamo i mezzi per farlo. Poi Elvis entrava in scena e si sentiva dire: oh, cavolo, deve sempre essere vestito in modo assurdo e deve sempre avere 10 persone intorno a sé.” Una scena che Coppola ha lottato per realizzare nonostante la ristrettezza del budget, è stata quella in cui Elvis demolisce una costruzione a Graceland, appiccando un incendio. “L’ho tenuta fino alla fine perché dice molto del suo mondo, del suo modo eccentrico di vivere, di tutti i suoi capricci”.

Il marito di Coppola, Thomas Mars, e la sua band pop-rock, i Phoenix, forniscono molte delle musiche, tra cui una cover della canzone di Frankie Avalon “Venus”, che suonava durante il primo incontro tra Priscilla ed Elvis e che diventa il tema di Priscilla nel film. Gran parte della musica fa riferimento all’epoca pur essendo anacronistica: il film si apre con una cover dei Ramones del 1980 della canzone delle Ronettes del 1963, Baby, I Love You. Il film non contiene invece nessuna musica di Elvis: Coppola ha chiesto alla Elvis Presley Enterprises, l’entità che appartiene per l’85% all’Authentic Brands Group – la società di branding che possiede anche i diritti sulle sembianze di Muhammad Ali e Marilyn Monroe – e ha ricevuto un rifiuto (la famiglia Presley possiede il restante 15%). “Non amano i progetti che non hanno creato loro, e sono protettivi nei confronti del loro marchio”, dice Coppola. “Ma questo ci ha spinto ad essere più creativi”.

Priscilla e il rapporto con la nipote Riley

Il rapporto tra il film e le altre parti interessate al marchio di Elvis è delicato e si è complicato dopo la morte di Lisa Marie. Sebbene Priscilla ed Elvis abbiano divorziato nel 1973, sono rimasti vicini fino alla morte di lui, avvenuta nel 1977, e lei è stata una figura chiave nella costruzione del retaggio di Elvis. Nel suo testamento, Elvis aveva nominato Lisa Marie, all’epoca di 9 anni, sua unica erede; Priscilla divenne co-esecutrice, aiutando a supervisionare il patrimonio di Elvis Presley. Insieme a un team di manager, Priscilla ha contribuito a recuperare un fondo che stava per esaurirsi, trasformando Graceland in un museo e firmando lucrosi contratti di licenza. Oggi il marchio Elvis fattura più di 100 milioni di dollari all’anno.

Il 28 gennaio, Priscilla ha presentato un’istanza per mettere in dubbio “l’autenticità e la validità” del testamento della figlia, contestando un emendamento del 2016 che rimuoveva lei e l’ex direttore commerciale della famiglia, Barry Siegel, come amministratori fiduciari e li sostituiva con i due figli maggiori di Lisa Marie, Riley e Benjamin Keough (Benjamin è morto suicida nel 2020 all’età di 27 anni). Priscilla non era stata informata del cambiamento, come richiesto dai termini del contratto fiduciario, e riteneva che la firma della figlia fosse strana. La stampa, citando fonti anonime, ha riferito che i rapporti tra Priscilla e Riley erano tesi durante la gestione del testamento. A maggio, gli avvocati di Priscilla e Riley, che sta raccogliendo consensi agli Emmy per il suo ruolo da protagonista in Daisy Jones & The Six, hanno annunciato di aver raggiunto un accordo sul patrimonio.

“Riley è ora l’esecutrice testamentaria, come è giusto che sia, essendo sua figlia”, dice Priscilla. “Io e Riley siamo in buoni rapporti. Non siamo mai state in cattivi rapporti. Quella era solo una questione pubblicitaria. Questa è una cosa privata e non è una cosa con cui scherzare dicendo che non siamo d’accordo. Anzi, stasera andrò a cena con Riley. Abbiamo capito cosa va fatto. Io sono a sua disposizione. Lei lo sa. Vuole che io sia al suo fianco per aiutarla”. Nelle dichiarazioni a Vanity Fair pubblicate la mattina di questa intervista, Riley ha caratterizzato la relazione in modo simile. “Le cose con la nonna andranno bene. Non sono mai andate male”, ha detto Keough a proposito di Priscilla. “È stata una parte enorme della nascita del retaggio di mio nonno e di Graceland. Lui era l’amore della sua vita. Qualsiasi cosa che la stampa insinui altrimenti mi rattrista perché, in fin dei conti, tutto ciò che lei vuole è amare e proteggere Graceland, la famiglia Presley e questo retaggio”.

La legacy di Sofia Coppola

Una delle linee guida del lavoro di Coppola è stata l’insolita cura e attenzione che ha dedicato alla rappresentazione della vita interiore delle ragazze adolescenti. “Come giovane donna che iniziava a fare film, mi sono sempre sentita come se non vedessi le ragazze adolescenti rappresentate in un modo coinvolgente”, dice Coppola. “I film non erano fatti pensando a loro in maniera rispettosa o con una buona fotografia. Era qualcosa che non si vedeva molto spesso e che volevo esprimere”, dice. Priscilla non si sottrae al disagio di vedere una quattordicenne minuta corteggiata da una star del rock ‘n’ roll adulta. “Priscilla, e i ragazzi a scuola?” chiede la madre di Priscilla nel film, interpretata da Dagmara Dominczyk di Succession. “Devono essere proprio belli”. Ripensandoci, Priscilla dice che se i suoi genitori le avessero impedito di uscire con Elvis, sarebbe scappata di casa. “I miei genitori erano davvero sconvolti”, dice. “In pratica li ho minacciati e ho detto loro: se non mi lasciate andare, troverò la mia strada”.

Per quante adolescenti abbia rappresentato nella sua filmografia, Priscilla è il primo film che Coppola ha girato essendo lei stessa madre di due teenager. “Ora riesco a vedere anche il punto di vista della madre”, dice a proposito di come è cambiata la sua prospettiva. “Vedo tutti questi oggetti da teenager in casa mia che sembrano abiti di scena di uno dei miei film. Nella vita, penso: oh mio Dio, ora sono io la cattiva. È una cosa nuova. Non riesco a crederci”.

La figlia sedicenne di Coppola, Romy Mars, è recentemente diventata virale per un video di 49 secondi, poi cancellato, che ha postato su TikTok. “Preparate una pasta alla vodka con me perché sono in punizione per aver cercato di noleggiare un elicottero da New York al Maryland con la carta di credito di mio padre perché volevo andare a trovare un amico del campeggio”, dice Romy nel video di cucina. Coppola non permette alle figlie di postare pubblicamente sui social media e solo di recente si è iscritta a Instagram: il fatto che il TikTok di Romy sia stato ripreso dal New York Times suggerisce che probabilmente questa strategia sia stata quella giusta.

“Siamo stati educati a essere estremamente riservati, e i social media sono l’opposto del modo in cui sono cresciuta”, dice la Coppola. “Quindi per lei è stato il mezzo ideale per ribellarsi”. Gran parte della reazione di Internet al video ha riguardato le divertenti scelte narrative di Romy e la sua consapevolezza del proprio privilegio, dicendo dei suoi genitori: “Non vogliono che io sia una bambina nepotista, ma TikTok non mi renderà famosa, quindi non ha molta importanza”. La Coppola dice del video: “Ho ricevuto molti complimenti per la sua regia. E per la comicità. È divertente. Ma le persone che discutono pubblicamente della mia genitorialità non è quello che avrei sperato”.

A24, che detiene solo i diritti domestici, conta sulla fanbase femminile di Coppola per contribuire a portare il film al successo: potrebbe essere l’unica sceneggiatrice vincitrice di un Oscar ad avere magliette vendute da Uniqlo dedicate al suo lavoro. Alcuni dei diritti internazionali di Priscilla, compresa la distribuzione nel Regno Unito e in Germania, sono stati venduti a MUBI in agosto, mentre altri territori sono ancora oggetto di vendita, in un contesto negoziale complicato dallo sciopero della SAG-AFTRA. A24 ha richiesto uno degli accordi provvisori della SAG – che consente agli attori di promuovere film di società che non fanno parte dell’Alliance of Motion Picture and Television Producers – e lo ha ottenuto a fine agosto. Ma al momento non è chiaro se gli attori parteciperanno alla prima di Venezia (in ogni caso è sicura la presenza proprio di Sofia Coppola e Priscilla Presley).

A maggio, Coppola ha mostrato il film a Priscilla. “Quando ho visto il film, ho cercato di distaccarmi e di viverlo come se fossi solo una fan o una persona che voleva vedere il film”, racconta l’attrice. “Alla fine, in realtà, mi sono commossa. Avevo solo 14 anni. Ti guardi indietro e ti chiedi: ‘Perché io? Perché sono qui? Perché sto viaggiando in limousine, varcando i cancelli di Graceland con Elvis?”.

Traduzione di Pietro Cecioni